Una placenta artificial obre la porta a salvar milers de prematurs extrems
Un projecte català aconsegueix que tres fetus d'ovella sobrevisquin durant 12 dies en un dispositiu que imita l'úter matern
BarcelonaCada vegada hi ha més possibilitats de supervivència entre els nadons que neixen ultraprematurs, però molts d'ells arrosseguen després seqüeles i complicacions greus de salut. Els pulmons, els intestins i el cervell abans de les 26 setmanes de gestació són massa immadurs per funcionar correctament fora del seu entorn natural, que és l'úter, i cada setmana que un fetus aconsegueix passar dins el cos matern és un èxit. Ara investigadors catalans han ideat i dissenyat un dispositiu únic a Europa que imita les característiques de la placenta natural i de l'entorn intrauterí amb l'objectiu de salvar la vida de les 25.000 criatures que cada any neixen amb aquestes condicions a Europa. Tot i que de moment el prototip només s'ha provat en animals, els resultats preliminars són esperançadors: la placenta artificial ha aconseguit que tres fetus d'ovella sobrevisquin durant 12 dies i la idea és que aquest model pugui sotmetre's a estudis clínics en humans d'aquí a "dos o tres anys".
"És una fita molt important que pot comportar un benefici immens", ha assegurat aquest dilluns Eduard Gratacós, director del BCNatal, un grup d'investigació en medicina fetal format per l'Hospital Clínic i el Sant Joan de Déu. Si un nadó neix abans de temps i sobreviu, és probable que pateixi problemes respiratoris, d'alimentació i de temperatura i necessiti ser atès en una incubadora. Però hi ha criatures tan extremadament prematures i amb tanta fragilitat que ni tan sols aquest recurs pot ajudar-los. Amb menys de 1.000 grams de pes, aquests nounats necessiten suport respiratori i alimentació per via intravenosa per poder-se mantenir amb vida. La mortalitat en aquests nadons s'enfila fins al 20% quan neixen entre la setmana 25 i 26, i fins al 80% si neixen entre la setmana 22 i 23.
Per canviar "radicalment" el pronòstic d'aquests nadons, el projecte CaixaResearch Placenta Artificial proposa crear un contenidor que emula les condicions uterines perquè el nounat hi pugui viure fins que estigui físicament i orgànicament preparat per continuar amb les cures a la incubadora. "Es tracta de moure el punt teòric del naixement i mantenir-lo quatre setmanes en aquesta placenta, amb la qual cosa podríem reduir la mortalitat i les seqüeles a menys de la meitat", ha explicat Gratacós. De moment, el prototip artificial ho ha aconseguit amb animals i durant gairebé dues setmanes.
Mantenir el cordó umbilical intacte
L'objectiu d'aquest ambiciós projecte és assolir que el fetus continuï vivint com un fetus tot i haver-se separat del cos de la mare. És a dir, "enganyar al màxim la naturalesa", en paraules de Gratacós. El prototip presentat aquest dilluns té forma de contenidor translúcid i inclou una bossa fabricada amb material biocompatible que permet connectar el fetus a un sistema de circulació de líquid amniòtic amb el seu propi cordó umbilical. El nadó es manté en un entorn líquid aïllat dels estímuls exteriors, però accessible per fer controls ecogràfics i permetre'n el monitoratge continu.
El prototip garanteix que el líquid amniòtic entra i surt perquè el cordó umbilical natural continua intacte per nodrir el bebè dels nutrients i els medicaments. El moment de la transició entre que el fetus surt de la placenta materna i s'acomoda a l'artificial és el més crític, perque quan el cordó umbilical entén que el fetus ha nascut, es tanca en pocs minuts. El dispositiu també simula una placenta que permet l'oxigenació sanguínia, perquè el fetus no respira directament, sinó que rep l'oxigen de la mare.
Segons han explicat aquest dilluns els investigadors del BCNatal i la Fundació La Caixa, que és l'entitat que finança el projecte, la idea de crear la placenta artificial fa dos anys i mig que es va posar en marxa i en tot aquest temps s'ha provat en més de 50 casos de fetus d'ovella considerats prematurs extrems, d'entre 95 i 110 dies. Tres d'aquests animals, que cardiovascularment són molt semblants als humans, han aconseguit sobreviure en bon estat fetal 12 dies, mentre que alguns altres han arribat als 10 o 9 dies. "Aquest és un dels projectes de recerca més disruptius i singulars que s'estan fent en medicina fetal", ha dit Gratacós, que ha anticipat que la previsió és que es pugui plantejar un estudi clínic en humans, en casos molt concrets i sempre en naixements d'ultraprematurs, a curt termini. "És una realitat que serà, no sabem quan, però en el futur hi haurà una placenta artificial que canviarà el futur d'aquests prematurs", ha afegit.
A part del CaixaResearch Placenta Artificial, en aquests moments només hi ha quatre grups al món que han desenvolupat models experimentals amb avenços significatius: dos als Estats Units, un que lidera un consorci d'Austràlia i el Japó i un altre al Canadà. Per a la primera fase del projecte, la de l'experimentació amb models animals, la Fundació La Caixa ha destinat 3,35 milions d'euros. Des d'aquest any fins al 2025, la partida augmentarà fins als 4,3 milions d'euros, per intentar ampliar a quatre setmanes la supervivència dels fetus animals i desenvolupar el marc bioètic.