Identifiquen el virus que causa l'esclerosi múltiple: l'Epstein-Barr

Nova YorkDurant dècades, els investigadors han sospitat que les persones infectades amb un virus molt comú, l'Epstein-Barr, podrien tenir més probabilitats de desenvolupar esclerosi múltiple, una malaltia neurològica que afecta un milió de persones als Estats Units i 50.000 a Espanya. Ara un equip d'investigadors ha informat del que es considera que és l'evidència més convincent d'un fort vincle entre les dues malalties. L'estudi, publicat a la revista Science, pot motivar encara més la investigació sobre teràpies i vacunes per a l'esclerosi múltiple.

El grup d'investigadors, capitanejats pel doctor Alberto Ascherio de l'Escola de Salut Pública de Harvard, van examinar dades de 10 milions de persones en servei actiu a les forces armades dels EUA durant vint anys per avaluar si les infeccions per Epstein-Barr van precedir l'esclerosi múltiple. De tots els investigats, als quals se'ls va extreure sang cada any, 801 van desenvolupar la malaltia, que es produeix quan el sistema immunitari ataca l'aïllament que protegeix els nervis del cervell i la medul·la espinal. La majoria de les persones que desenvolupen la malaltia es diagnostiquen entre els 20 i els 50 anys, per bé que la possibilitat de patir-la és del 0,5%. En canvi, el virus d'Epstein-Barr és molt comú: malgrat que hi ha gent que no n'és conscient, tothom pot infectar-se en algun moment, i el virus roman al cos per tota la vida.

Els investigadors consideren que, com que hi ha poca gent infectada amb el virus que acaba patint esclerosi múltiple, aquesta no pot ser l'única causa de la malaltia. Així, s'han identificat altres factors de risc, com els nivells baixos de vitamina D i el tabaquisme, que el grup d'investigadors va poder comprovar amb el mateix conjunt de dades. Alhora, s'han trobat factors genètics: la majoria dels pacients són dones, i també s'han identificat 900 gens anormals en pacients amb esclerosi múltiple, ha dit el doctor Anthony J. Reder, expert en esclerosi múltiple de la Universitat de Chicago. Ara bé, cap d'aquests factors de risc destaca com ho fan les infeccions d'Epstein-Barr.

Trenta vegades més de possibilitats

L'objectiu va ser aleshores determinar fins a quin punt el virus augmenta el risc de patir esclerosi múltiple. Els investigadors van estudiar la petita proporció de persones que no estaven infectades amb el virus al principi de la seva carrera a les forces armades i que posteriorment sí que es van infectar i van acabar desenvolupant esclerosi múltiple. En van trobar 34. També han conclòs que, entre els pacients amb esclerosi múltiple, 32 de cada 33 es van infectar amb Epstein-Barr abans. "Això significa que una infecció pel virus d'Epstein-Barr augmenta el risc d'esclerosi múltiple més de 30 vegades", ha dit Ascherio.

“La gran majoria de casos d'esclerosi múltiple són causats pel virus d'Epstein-Barr i potencialment es podrien prevenir amb una vacuna adequada", escriuen els investigadors a Science. Tot plegat deixa la pregunta en l'aire de què fer ara. El doctor Bruce Cree, investigador de l'esclerosi múltiple de la Universitat de Califòrnia, ha assenyalat que podria ser difícil tractar l'esclerosi múltiple perseguint Epstein-Barr, perquè pot ser difícil trobar el virus real en pacients, ja que, malgrat que l'esclerosi múltiple és una malaltia del cervell i de la medul·la espinal, no s'ha pogut trobar el virus al líquid espinal dels pacients. En aquest sentit, el doctor Lawrence Steinman, investigador de la malaltia a Stanford, ha escrit també al mateix article que una vacuna experimental d'ARN missatger contra Epstein-Barr era un dels diversos enfocaments dissenyats per evitar que el virus afectés el cervell. Fa unes setmanes, Moderna va anunciar l'inici d'un assaig clínic d'una primera vacuna contra aquest virus, que podria ser eficaç no només contra l'esclerosi sinó contra altres malalties que s'associen a l'Epstein-Barr, com la mononucleosi o el limfoma de Hodgkin. La pregunta ara, ha dit Steinman, és: "Podem fer que l'esclerosi múltiple desaparegui?"