Quant dura la immunitat contra el covid? Emmalaltir per segona vegada és pitjor? Com puc preparar-me?

Si formes part dels milions de persones que ja s'han contagiat de covid-19, potser et demanes durant quant de temps tindràs immunitat contra el coronavirus. Al principi de la pandèmia, la majoria de la gent suposava que infectar-se tenia almenys un avantatge: estar protegit de futures trobades amb el virus. No obstant això, el virus no mostra senyals de minorar la seva propagació, les reinfeccions semblen haver-se convertit en una cosa habitual. Ja hi ha moltes persones que informen de segones o fins i tot terceres infeccions amb les noves variants.

Els experts han advertit que l'exposició al coronavirus —a través de la vacunació o la infecció— no significa que s'estigui completament protegit de futurs contagis. Més aviat, el coronavirus està evolucionant per comportar-se més com els seus cosins més pròxims que causen refredats comuns i infecten les persones en diverses ocasions al llarg de la seva vida.

“Gairebé des del començament d'aquesta pandèmia, he pensat que el covid-19 acabarà convertint-se en una infecció inevitable que tothom contraurà diverses vegades, perquè així és com un nou virus respiratori s'estableix en la població humana”, va afirmar Amesh Adalja, especialista en malalties infeccioses de la Universitat Johns Hopkins.

No obstant això, el coronavirus encara no s'ajusta a patrons estacionals clars com els altres virus del refredat comú. També pot causar símptomes debilitants que persisteixen durant mesos, o anys en alguns casos, i s'ha cobrat la vida de milions de persones. Llavors, què pots fer per protegir-te, no sols de la infecció, sinó també de la reinfecció? Demanem als experts algunes respostes per als dubtes més freqüents.

Quant temps durarà la meva immunitat després de contreure el covid?

Abans de la variant òmicron, no era habitual tornar a infectar-se. Un equip de científics, dirigit per Laith Abu-Raddad a la Weill Cornell Medicine de Qatar, va calcular que un contagi de la variant delta o d'alguna de les variants prèvies del coronavirus tenia una eficàcia de prop del 90 per cent per prevenir una altra infecció en persones vacunades i no vacunades. “Però la variant òmicron va canviar aquest càlcul”, va explicar Abu-Raddad, que és epidemiòleg.

Després que sorgís la variant òmicron, les infeccions prèvies només proporcionaven al voltant del 50 per cent de protecció contra un altre contagi, segons va mostrar l'estudi d'Abu-Raddad. El coronavirus havia adquirit tantes mutacions en la seva proteïna de l'espícula que les versions més noves es van tornar més transmissibles i més capaces d'evadir la immunitat. Això significa que pots infectar-te d'òmicron després de recuperar-te d'una variant anterior que no és òmicron. Fins i tot pots emmalaltir per una de les subvariants d'òmicron més noves després de superar una versió diferent.

Altres factors també augmenten la vulnerabilitat a les noves infeccions, començant per quant de temps ha passat des que es va produir el contagi de covid. Les defenses immunitàries tendeixen a disminuir després d'una infecció. Un estudi publicat l'octubre del 2021 va calcular que la reinfecció podria passar tres mesos després de contreure covid-19. Si bé aquestes troballes es van basar en el genoma del coronavirus i van donar compte de les disminucions esperades en els anticossos que podrien combatre el virus, l'estudi no va tenir presents noves variants, com l'òmicron, que eren radicalment diferents de les variants anteriors. A causa de com és de diferent l'òmicron, la seva protecció pot disminuir fins i tot abans. En un estudi publicat al febrer que encara no ha estat validat, científics de Dinamarca van descobrir que algunes persones van tornar a contagiar-se amb el subllinatge BA.2 d'òmicron 20 dies després d'infectar-se amb la variant òmicron BA.1 original.

Com que el virus està contagiant més persones ara, les possibilitats d'estar exposat i tornar a infectar-se també són més altes, va afirmar Abu-Raddad. I tot i que no és clar si algunes persones són simplement més susceptibles a la reinfecció per covid-19, els investigadors estan començant a trobar algunes pistes. Les persones d'edat avançada o immunodeprimides poden generar molt pocs anticossos o de molt baixa qualitat, la qual cosa les fa més vulnerables a la reinfecció, va dir Abu-Raddad. I les primeres recerques mostren que un petit grup de persones té un defecte genètic que paralitza una molècula immunitària crucial anomenada interferó tipus I, la qual cosa els fa córrer més risc de patir símptomes greus de covid. Altres estudis podrien descobrir que aquestes diferències també exerceixen un paper en la reinfecció.

Ara com ara, has de tractar qualsevol símptoma nou, com ara febre, mal de coll, secreció nasal o canvis en el gust o l'olfacte, com un possible cas de covid, i fer-te proves per confirmar si tornes a ser positiu.

Les infeccions posteriors seran més o menys greus?

La bona notícia és que l'organisme pot recórrer a les cèl·lules immunitàries, com els limfòcits T i els limfòcits B, per sufocar una altra infecció si el virus s'escapa de les defenses inicials dels anticossos. Els limfòcits T i els limfòcits B poden trigar dies a activar-se i començar a funcionar, però tendeixen a recordar com combatre el virus basant-se en trobades anteriors.

“El teu sistema immunitari té tot tipus d'armes per intentar aturar el virus, fins i tot si aconsegueix passar per la porta principal”, va assegurar Shane Crotty, expert en virus de l'Institut d'Immunologia de la Jolla, Califòrnia.

Moltes d'aquestes cèl·lules immunitàries creen les seves proteccions de manera iterativa, va dir Crotty. Això significa que les persones vacunades i reforçades estan molt ben equipades per enfrontar-se al coronavirus. De la mateixa manera, les persones que ja han estat infectades poden evitar que el virus es repliqui a nivells elevats, si es tornen a contagiar. A més, la majoria de les persones que han tingut trobades tant amb la vacuna com amb el coronavirus generen una immunitat híbrida que pot oferir la millor protecció.

El resultat és que les segones o terceres infeccions probablement són més curtes i menys greus.

Abu-Raddad, que ha realitzat un seguiment de les reinfeccions entre grans grups de persones a Qatar, ja ha començat a veure aquest prometedor patró en expedients de pacients: de les més de 1.300 reinfeccions que el seu equip va identificar des del començament de la pandèmia fins a maig del 2021, cap va requerir una hospitalització en una unitat de teràpia intensiva ni van ser mortals.

No obstant això, el fet que les reinfeccions siguin menys greus no significa que no siguin terribles. És possible que continuïs tenint febre i experimentant dolors corporals, boira cerebral i altres símptomes. I no hi ha manera de saber si els símptomes continuaran i es convertiran en covid persistent, va asseverar Adalja.

És possible que cada infecció de covid t'obligui a jugar a la ruleta russa, encara que alguns investigadors plantegen la hipòtesi que el risc és més alt just després del primer contagi. Un dels factors de risc del covid persistent és tenir alts nivells de virus en el sistema al principi de la infecció, i és probable que la primera vegada que una persona s'infecti tingui una càrrega viral molt alta, va dir Abu-Raddad. En els següents contagis, l'organisme està més preparat per combatre el coronavirus, per la qual cosa pot mantenir-lo en nivells baixos fins que s'elimini del tot, va dir.

Què es pot fer per reduir el risc de tornar a infectar-se?

Moltes de les eines i comportaments que ajuden a protegir-se contra la infecció poden ajudar a evitar les reinfeccions, va comentar Abu-Raddad. “No hi ha una solució màgica contra la reinfecció per covid”, va asseverar.

Per exemple, vacunar-se i aplicar-se una vacuna de reforç és una bona idea fins i tot després d'haver tingut covid. Només cal esperar unes setmanes després de la infecció per vacunar-se. Les vacunes reforçaran els nivells d'anticossos i les recerques demostren que són eficaces per prevenir resultats greus si tornes a posar-te malalt. “La confiança científica en la immunitat induïda per la vacuna era i és molt més gran que en el cas de la immunitat induïda per la infecció”, va dir Crotty.

Les mesures addicionals, com usar mascaretes en interiors i en espais concorreguts, el distanciament social i millorar la ventilació quan sigui possible, poden proporcionar una altra capa de protecció. Però com que la majoria de les persones i comunitats han abandonat en gran manera aquestes proteccions, és l'individu qui ha de decidir quan ha d'adoptar precaucions addicionals segons quin sigui el seu risc de contreure covid i de com vulgui evitar-lo.

“Si vas tenir una infecció la setmana passada, probablement no has d'utilitzar mascareta ”, va dir Adalja. “Però a mesura que passa un mes més o menys des del teu contagi i comencin a circular noves variants, pot tenir sentit que les persones d'alt risc ho facin. Les persones que intenten evitar el covid perquè se n'aniran aviat de creuer o perquè necessiten una prova PCR negativa per alguna altra raó, poden prendre precaucions. Les proteccions contra el covid no han de ser iguals per a tothom”.