Cinc nens amb sordesa de naixement poden sentir-hi i parlar gràcies a una teràpia pionera

BarcelonaLes imatges són tant sorprenents com entranyables. Un nen petit juga amb un puzle aliè a les paraules de la seva mare. Li posen música, però no la sent. Va néixer amb mutacions al gen OTOF, ubicat a les vesícules auditives, i pateix sordesa hereditària. Tres setmanes després, però, no només és capaç de dirigir la seva atenció als pares quan el criden, sinó que pot reconèixer la música i ballar-hi al ritme. La diferència entre aquestes dues escenes rau en un tractament pioner al món: una teràpia gènica que consisteix en substituir els gens danyats per la sordesa per còpies d'un gen modificat, el que es coneix com a transgèn. Gràcies a aquesta intervenció, ha recuperat audició a les dues orelles.

Com ell, quatre nens d'entre 1 i 11 anys amb la mateixa mutació han participat en un assaig clínic de l'Hospital de la Universitat Fudan de Shanghai i han recobrat aquest sentit, fins al punt que ara són capaços de localitzar i determinar la posició dels sons. És la primera vegada que s'administra una teràpia gènica a les dues orelles (bilateralment) amb èxit, atès que en una primera fase de l'estudi, publicat a principis d'aquest any, els nens només van ser tractats d'una sola orella.

Les conclusions de l'assaig han estat publicades aquest dimecres a la revista Nature Medicine. "Els resultats d'aquests estudis són sorprenents", subratlla Zheng-Yi Chen, coautor principal de l'estudi i científic associat dels Laboratoris Eaton-Peabody de Mass Eye and Ear. "La capacitat auditiva dels nens tractats continua progressant de forma espectacular i el nou estudi mostra beneficis afegits de la teràpia gènica quan s'administra a les dues orelles, inclosa la capacitat de localització de fonts sonores i millores en el reconeixement de la parla en entorns sorollosos", afegeix.

L'objectiu de l'equip sempre ha sigut tractar els nens a les dues orelles per aconseguir la capacitat de sentir el so en tres dimensions, una facultat important per a la comunicació i en tasques quotidianes comunes. Per això, "aquests nous resultats mostren que aquest enfocament és molt prometedor i justifica la realització d'assajos internacionals més amplis", afirma l'autor principal de l'estudi, Yilai Shu.

Sordesa discapacitant

Més de 430 milions de persones al món pateixen una pèrdua d'audició discapacitant i, d'elles, 26 milions experimenten sordesa congènita. En el cas dels nens, fins al 60% dels casos aquesta pèrdua d'audició és causada per factors genètics. Els infants que neixen amb mutacions al gen OTOF pateixen un fre en la producció de la proteïna otoferlina funcional, necessària per als mecanismes auditius i neurals en l'audició.

Aquest nou estudi –el primer que utilitza teràpia gènica bilateral a l'orella– es va fer amb cinc nens en un període de 13 a 26 setmanes a l'Hospital Oftalmològic i Otorrinolaringològic de la Universitat de Fudan de Shanghai. Shu va injectar còpies funcionals del transgèn humà OTOF transportat per un virus adenoassociat (AAV) a les orelles internes dels pacients mitjançant una cirurgia especialitzada mínimament invasiva. El primer cas de tractament bilateral es va dur a terme el juliol del 2023.

Durant el seguiment, es van observar 36 esdeveniments adversos, però no va haver-hi toxicitat limitant de la dosi ni esdeveniments greus. De fet, els cinc nens van recuperar l'audició en totes dues orelles, amb millores espectaculars, segons els investigadors, en la percepció de la parla i la localització del so. A més, dos dels infants van ser capaços fins i tot d'apreciar la música, un senyal auditiu més complex.

"Aquests resultats confirmen l'eficàcia del tractament sobre el qual havíem informat anteriorment i representen un pas important en la teràpia gènica per a la pèrdua d'audició genètica", ha destacat Shu. A hores d'ara l'assaig continua en marxa i els participants continuen sota control. "Es tracta d'un assaig en curs en què s'inscriuran més pacients i del qual s'avaluarà l'eficàcia a llarg termini", conclou Chen.

Primera fase de l'estudi

Un any abans de fer aquesta teràpia bilateral, el 2022, aquest equip de recerca va administrar la primera teràpia gènica del món contra la mutació al gen OTOF a sis pacients que van ser tractats d'una oïda. Aquest assaig, els resultats del qual es van publicar a The Lancet el gener del 2024, va demostrar que cinc dels sis nens van millorar l'audició i la parla.

En l'actualitat no hi ha fàrmacs per tractar la sordesa hereditària, cosa que ha donat pas a intervencions noves com les teràpies gèniques. Els autors de l'estudi publicat a Nature Medicine assenyalen, però, que cal continuar estudiant i perfeccionant la teràpia que han desenvolupat, amb l'objectiu d'ajudar les persones a recuperar l'audició independentment de la causa de la pèrdua.