La calor extrema també sufoca la teva ment

Nova YorkSi tens la sensació que aquesta calor tan abrasadora et genera angoixa i et fa estar més irritable, o fins i tot et deprimeix, no és la teva imaginació. Les temperatures sufocants no només afecten negativament el cos, sinó també la ment. Els científics afirmen que, a mesura que les onades de calor es fan més intenses, freqüents i prolongades, també s'ha tornat més important abordar el seu impacte en la salut mental.

“En realitat, se n'ha reconegut l'impacte tot just en els últims cinc anys”, afirma Joshua Wortzel, president del comitè sobre canvi climàtic i salut mental de l'Associació Estatunidenca de Psiquiatria, comitè que es va crear fa només dos anys. “La nostra comprensió de la biologia bàsica de per què hi ha aquesta relació encara és a les beceroles”, afegeix.

Les temperatures altes estan estretament relacionades amb un augment dels suïcidis, segons els investigadors. La calor s'ha associat amb un augment dels delictes violents i les agressions, les visites a l'àrea d'emergències i hospitalitzacions per trastorns mentals, així com de les morts, especialment entre persones amb esquizofrènia, demència, psicosi i consum de drogues.

Per cada grau que augmenta la temperatura, els científics han calculat que el risc de mort entre els pacients amb psicosi, demència o consum de drogues augmenta gairebé un 5%. Els investigadors han informat sobre un d'augment del 0,7% dels suïcidis relacionats amb l'increment de les temperatures i sobre un augment d'un 4% a un 6% de la violència interpersonal, inclosos els homicidis.

La calor no només exacerba sentiments com la irritabilitat i la ira, sinó també malalties mentals com l'ansietat, l'esquizofrènia i la depressió. Els adults més grans, els adolescents i les persones amb malalties mentals preexistents són especialment vulnerables, com les persones sense llar o de nivell socioeconòmic baix.

L'any passat, un estudi rellevant va analitzar les dades de més de dos milions de persones amb assegurança mèdica privada i va descobrir que hi havia moltes més visites a urgències per malalties mentals durant els cinc o sis dies més calorosos de l'estiu, en comparació amb els dies més frescos de la mateixa estació. L'augment va ser més alt a les zones septentrionals dels Estats Units, potser perquè estan menys preparades per fer front a les onades de calor que llocs com el sud-oest, assenyala Amruta Nori-Sarma, epidemiòloga mediambiental de la Facultat de Salut Pública de la Universitat de Boston, que va dirigir l'estudi.

La bretxa era evident en malalties mentals com els trastorns de l'estat d'ànim i d'ansietat, els trastorns per estrès, l'esquizofrènia, els trastorns per consum de drogues i les autolesions. “La calor extrema és un factor d'estrès extern que, pel que sembla, exacerba els símptomes de salut mental de les persones”, afirma Nori-Sarma. És probable que l'efecte sigui encara més marcat entre les persones que no tenen assegurança mèdica, tenen cobertura limitada o no tenen llar, afegeix l'epidemiòloga.

La falta de son

Els científics han proposat diverses explicacions biològiques per a la relació entre l'augment de les temperatures i els trastorns mentals. Algunes d'aquestes malalties tenen un origen senzill: la interrupció del son. Per poder dormir bé, la temperatura ambient ha de baixar dels 20 graus. En les nits més càlides, la gent s'adorm més tard, es desperta abans i la qualitat del son empitjora. Passar dies o setmanes dormint en habitacions amb temperatures massa altes no només agreuja malalties cròniques com la diabetis i les cardiopaties, sinó que també influeix de manera negativa en els trastorns psiquiàtrics, el risc de suïcidi, la memòria, l'estat d'ànim i la funció cognitiva.

Els adults més grans i les dones tenen més probabilitats de veure-se'n afectats: segons un estudi, la falta de son entre la gent gran és més o menys el doble que entre els joves.

Alguns problemes de salut mental poden ser una prolongació de problemes físics. Una tarda recent, Asim Shah, psiquiatra del Baylor College of Medicine de Houston, va observar que el pols o la freqüència cardíaca de gairebé tots els pacients era superior a la de tres mesos abans. “És possible que aquest increment de la freqüència cardíaca faci augmentar l'ansietat –assenyala Shah–. Així que la calor provoca molts canvis físics que deriven a molts canvis emocionals i mentals”.

La serotonina, un neurotransmissor relacionat amb l'estat d'ànim, l'ansietat i la depressió, també regula la capacitat del cos per percebre la temperatura. L'augment de la llum solar i la calor eleva els nivells de serotonina i provoca canvis d'humor, agressivitat i irritabilitat. Una sèrie de fàrmacs d'ús molt estès (com els antibiòtics, els betabloquejadors, alguns antidepressius i els antihistamínics) també afecten la capacitat de l'organisme per percebre i regular la temperatura corporal. Els medicaments receptats per a l'esquizofrènia, la depressió i el trastorn bipolar (inclòs el liti, d'ús molt estès) minven la capacitat de l'organisme per suar i refredar-se. Segons Shah, la calor extrema i la sudoració concentren els nivells de liti en l'organisme fins a nivells tòxics i provoquen problemes físics i mentals greus, i fins i tot la mort. “Hem de preparar els nostres pacients que prenen aquests medicaments que reaccionen a la llum solar –afegeix Shah–. Els metges també n'han de ser més conscients”.

Altres medicaments treuen la set i poden provocar nivells de deshidratació perillosos. L'alcohol, la cafeïna i alguns fàrmacs que augmenten la producció d'orina també provoquen deshidratació, problemes mentals i confusió.

I hi ha vies indirectes a través de les quals les altes temperatures poden afectar la salut mental, segons Wortzel. Quan fa calor, alguns cultius absorbeixen menys zinc, ferro i altres micronutrients. Les deficiències d'aquests nutrients poden tenir conseqüències psiquiàtriques, inclosos trastorns del desenvolupament neurològic. L'augment de les temperatures també està ampliant l'abast de vectors de malalties, com les paparres, que transporten patògens que poden causar símptomes psiquiàtrics i neurològics. La calor, a més, augmenta els al·lergògens i els contaminants i empitjora la qualitat de l'aire, la qual cosa per si mateixa pot desencadenar ansietat i depressió.

Ansietat per l'emergència climàtica

La calor és només un aspecte del canvi climàtic, i és difícil separar el seu efecte immediat en la salut mental de les emocions que sorgeixen per una amenaça existencial més àmplia. L'any passat, el Grup Intergovernamental d'Experts sobre el Canvi Climàtic va advertir que l'augment de les temperatures, els desplaçaments, les fams i les pèrdues econòmiques i socials provocarien ansietat, aflicció i estrès profunds. L'informe advertia que els nens, els adolescents, els adults i les persones amb problemes de salut crònics són els més vulnerables.

“La calor té efectes greus”, diu Robert Bright, psiquiatre de la Clínica Mayo. Aquest estiu, Phoenix, on resideix Bright, ha experimentat temperatures superiors als 43 graus durant 31 dies consecutius: ha batut un rècord. “La gent està molt angoixada i preocupada per aquest tema”, afegeix. Els científics han encunyat el terme “angoixa climàtica”, també dita “ecoansietat”, per descriure un seguit de sentiments desencadenats pels canvis ambientals que es produeixen al nostre en torn: ansietat, terror, tristesa, vergonya, culpa. Els qui ja pateixen ansietat o estan deprimits poden tenir encara més dificultats per afrontar la seva condició.

“Per desgràcia, la veritat és que aquest serà l'estiu més fresc de la resta de les nostres vides, cosa que resulta inquietant d'assumir”, afirma Britt Wray, directora del programa sobre canvi climàtic i salut mental de la Universitat de Stanford.

Les persones solen recórrer a la teràpia cognitiva-conductual, els medicaments o altres estratègies per afrontar emocions difícils, però “quan es tracta de la crisi climàtica, aquestes mesures se'n van en orris, perquè l'amenaça és real”, no és només una qüestió de percepció, conclou. Amb planificació, els governs locals poden ajudar les persones a sentir-se menys vulnerables i més empoderades quan s'esperen llargs períodes de dies calorosos. Poden proporcionar informació sobre les instal·lacions més pròximes on les persones que no tenen aire condicionat poden anar a refrescar-se. Wray diu que parlar amb altres persones amb preocupacions similars i prendre mesures a diversos nivells per prevenir els pitjors resultats també pot ajudar a alleujar l'angoixa climàtica.