Mateo Valero: "La reticència d'alguns països ha endarrerit el gran projecte de xips europeus a Barcelona"

BarcelonaLa Generalitat i el govern espanyol van anunciar divendres passat l'aprovació de tres projectes per situar Catalunya –i per extensió, Espanya– a l'avantguarda de la indústria estratègica dels xips. Un d'ells és el DARE –per les sigles en anglès de HPC Digital Autonomy with RISC-V in Europe–, dirigit pel Barcelona Supercomputing Center –Centro Nacional de Supercomputación (BSC-CNS)– i que té un objectiu ambiciós: catapultar la sobirania tecnològica de la Unió Europea en un àmbit fins ara desert com és el desenvolupament de xips d'alt rendiment (HPC); uns components clau per resoldre problemes complexos en àrees com la salut, la crisi climàtica o la seguretat. Explica a l'ARA tots els detalls del projecte el director del BSC-CNS, Mateo Valero.

Lidereu un projecte essencial perquè Europa guanyi pes en la indústria dels xips davant l'hegemonia nord-americana i asiàtica.

— Fa molt de temps que acumulem proves per finançar aquest projecte del qual som coordinadors, però serà una empresa catalana, OpenChip [que és una empresa derivada del BSC] qui desenvoluparà el xip. Les universitats no fem components que puguin competir contra Nvidia o Intel, això ho han de fer les empreses. Així, dels 71 milions d'euros atorgats, uns 50 milions són per a OpenChip. En tot cas, hem lluitat molt, perquè no ha estat fàcil aconseguir el projecte. No tant per la part tècnica, com perquè alguns països tenen enveja que el projecte europeu de xips més gran es faci a Barcelona.

Enveja en l'àmbit polític?

— Sí, una mica. S'ha endarrerit el projecte en l'àmbit polític perquè hi ha hagut reticències d'algun país perquè el projecte surti. Hem de pensar que des que es va pensar i es va donar la llum verda han passat gairebé tres anys. Clar, també hi intervenen més de 40 socis, és el gran projecte del xip d'altes prestacions a Europa i moure la maquinària europea no és senzill. A la inauguració del MareNostrum 5 el desembre de l'any passat, vam demanar al president espanyol, Pedro Sánchez, i al llavors president de la Generalitat, Pere Aragonès, que això fos possible i ens van dir que donarien total suport al pla perquè el xip europeu es dissenyés a Barcelona; val a dir que hem rebut tot el suport dels dos governs.

Com es materialitzarà el projecte?

— Es faran tres xips, tres dissenys pensats per a mercats diferents i cadascun liderat per una empresa diferent. Un el farà la ja esmentada OpenChip, un altre una empresa italiana que es diu Axelera, i el tercer, una alemanya anomenada Codasip. Totes tres dissenyaran candidats per perseguir l'objectiu que, per primera vegada a la Unió Europea, s'utilitzin xips europeus per fabricar els seus supercomputadors. Tenim una il·lusió molt gran per tal que el nostre Mare Nostrum 6, que estarà llest d'aquí a quatre anys, els utilitzi. Per això és tan important aquest projecte per a nosaltres, perquè és una passa preliminar ja que, si els xips surten bé, d'aquí a dos anys els puguem tornar a revisar i millorar, fer una volta més i poder-los incorporar al nostre supercomputador. Això seria un gran esdeveniment a escala europea.

Seria la primera vegada que això passa?

— Europa ni dissenya ni fabrica xips d'altes prestacions. No parlo només dels xips per a supercomputadors, tampoc fabriquem els xips que necessitaran els cotxes autònoms del futur, o els que es necessiten, per exemple, per als models de llenguatge extens (LLM) com el ChatGPT. En un primer moment aquests xips es dissenyaran per fer-los servir en els superordinadors, però posteriorment han d'ajudar-nos a desenvolupar cotxes autònoms i sistemes que ampliïn els models d'IA. Serà un sector estratègic per a Europa.

Fa anys que el BSC treballa per crear un processador europeu d’altes prestacions per a supercomputadors amb l'European Processor Initiative (PI). El DARE se'n pot considerar una continuació?

— El BSC ha estat el predicador que Europa havia de fer xips basats en un accelerador vectorial RISC-V, que és un repertori d’instruccions de codi obert i, per tant, una mena de contracte entre programari i maquinari per executar el codi de les aplicacions. De fet, fa més d'una dècada que perseguim la idea que hem de desenvolupar processadors europeus i durant molt de temps vam treballar amb l'ARM i vam fer diversos projectes que es deien Mont-Blanc. Quan estàvem a tocar d'aconseguir-ho, però, l'empresa va ser comprada per la japonesa Softbank i ens vam quedar sense alternativa. Des d'aleshores coordinem tots els projectes basats en aquesta arquitectura en obert, el RISC-V, que és força nova, però amb potencial a mitjà i llarg termini i que s'ha guanyat el suport de l'acadèmia per la seva versatilitat i la seva capacitat d'adaptació. El DARE és un pas més que encapçalem. Si no ho haguéssim fet significaria que políticament o tècnicament no hem fet bé alguna cosa. Així que sí, és una continuació de l'esforç i la feina feta.

Diu que hi ha molts socis en aquest projecte. Quin finançament reben?

— N'hi ha molts, sí, uns quaranta. Aquest és el projecte més gran en desenvolupament de xips que mai ha finançat la comunitat europea, no hi ha precedents. Els principals socis són Espanya, Itàlia i Alemanya. Dels 240 milions d'euros atorgats en una primera fase, la Comissió Europea n'inverteix 120 a través de l'EuroHPC [l'empresa comuna europea de computació d'alt rendiment], per la qual cosa el ministeri de Ciència, Innovació i Universitats en posarà 34 milions més.

De moment, però, el projecte es basa en el disseny de xips, però no en la seva fabricació.

— Els pròxims tres anys ens encarregarem de coordinar el desenvolupament de prototips i farem investigació amb 14 milions d'euros per proposar la següent generació de xips. Aquí entra el tercer objectiu, que és avaluar els components per saber si valen o no per al Mare Nostrum 6. Tots els prototips es dissenyaran a Espanya, Itàlia i Alemanya, però els xips es fabricaran a Taiwan. En concret, a TSMC, l'acrònim de Taiwan Semiconductor Manufacturing Company Limited, que és una empresa multinacional taiwanesa especialitzada en la fabricació i disseny de semiconductors per encàrrec i que és la millor. És on es fabriquen els xips per a Apple i Nvidia.