Què està matant les estrelles de mar?

San FranciscoMilions d'estrelles de mar han mort durant els últims mesos a la costa del Pacífic nord-americà, des d'Alaska fins a Mèxic, en una epidèmia que està afectant l'ecosistema marí. L'origen d'aquesta mort massiva podria estar en un virus, segons les últimes investigacions. L'investigador de la Universitat de Califòrnia a Santa Cruz i coautor de l'estudi que apunta al virus com el probable responsable de la desaparició en massa d'aquests invertebrats, Pete Raimondi, explica que es tracta d'un microbi que existeix des de fa almenys setanta anys.

"No es tracta d'un virus nou, sinó que ha existit i ha tingut presència en aquestes costes des de fa almenys setanta anys. És present en animals d'aquaris i museus que van ser capturats llavors. El que ara tractem d'esbrinar és per què s'ha tornat tan virulent durant els últims mesos", ha indicat Raimondi.

L'actual brot que s'ha cobrat la vida de milions d'estrelles de mar al litoral del Pacífic nord-americà i ha arrasat amb la població d'aquesta espècie en determinades àrees va començar entre el maig i el juny de 2013 a les costes de l'estat de Washington, al nord-oest del país. Des d'allà, es va estendre ràpidament cap al nord i el sud, afectant Oregon, Califòrnia, Alaska i el litoral occidental de Canadà i Mèxic.

A les estrelles de mar afectades els cauen els braços i els teixits se'ls estoven fins a desintegrar-se completament. El virus identificat com a presumpte causant d'aquesta malaltia només afecta de manera virulenta les estrelles de mar, però també resideix en altres animals com els eriçons de mar.

"Que els eriçons de mar siguin portadors del virus però aquest no els afecti de manera virulenta podria dificultar molt la fase de recuperació per a les estrelles, ja que significa que el virus seguirà present en l'entorn encara que ja no quedin estrelles", ha apuntat Raimondi. A nivell més immediat, la desaparició en massa de les estrelles de mar està augmentant molt la població de musclos i garotes, que formen part de la dieta d'aquests invertebrats, mentre que està minvant la població d'altres espècies que acostumen a alimentar-se d'estrelles, per la qual cosa ha quedat afectada la biodiversitat de la zona.

"Creiem que ha estat l'estrès causat per un canvi en l'entorn el que ha desencadenat que aquest virus s'hagi tornat més virulent contra les estrelles de mar", explica l'investigador de la Universitat de Califòrnia a Santa Cruz. Aquest estrès podria ser el resultat de factors naturals com la intensa sequera crònica que pateixen Califòrnia i gran part de l'oest dels EUA des de fa tres anys, o conseqüència d'activitats humanes com la contaminació o la sobreexplotació de les costes.