Valerio Pruneri: “El projecte PIXEurope situarà Catalunya com a líder europea en xips fotònics”

BarcelonaL'Institut de Ciències Fotòniques de Castelldefels (ICFO) coordinarà l'ambiciosa iniciativa de la Comissió Europea PIXEurope, una nova línia pilot europea de xips fotònics. Aquests circuits integrats són una peça clau i estratègica en sectors tan diversos com les tecnologies de telecomunicacions i mèdiques de diagnosi per la imatge, així com per a l'automoció i la defensa. Amb una inversió total d'uns 400 milions d'euros i el suport del ministeri per la Transformació Digital i de la Funció Pública i de la Generalitat, PIXEurope esdevindrà la cinquena línia pilot que implementa la Comissió Europea, emmarcada dins de l'estratègia europea en xips, European Chips Act, que té com a objectiu la creació de tecnologia fotònica de propietat europea. L'investigador Icrea a l'ICFO Valerio Pruneri és el director de PIXEurope.

En què consisteix el projecte PIXEurope?

— És una línia pilot europea que té com a objectiu desenvolupar una infraestructura per a xips fotònics que doni servei tant a empreses com a institucions que treballen amb fotònica per tal d'accelerar els seus desenvolupaments i demostrar els seus productes; és a dir, que són capaces de produir processos i dissenys que poden ser escalats. El següent pas és la producció, de què s'encarregaran les fàbriques.

Pot posar-ne un exemple?

— Imaginem una empresa catalana de l'àmbit de les comunicacions que té patents sobre una tecnologia que conté xips fotònics. La companyia, però, no té la infraestructura necessària per desenvolupar els productes basats en aquestes patents, perquè és molt costosa. El que li permetrà PIXEurope a través de la línia pilot és poder demostrar que aquell disseny que tenen patentat es pot fabricar realment. I un cop assolit aquest pas, un cop testejat el disseny, podran anar a un fabricant perquè li produeixi el producte en grans volums. Al final permetrà tancar la bretxa que típicament hi ha entre el laboratori i la fabricació.

A qui donarà servei?

— Des d'entitats petites, com ara spin-offs d'institucions públiques, fins a iniciatives privades com start-ups o grans empreses que vulguin validar les seves idees de disseny per arribar a un prototip. Disposar-ne d'un els obre la porta a augmentar i potenciar el finançament per a la línia de producció. També s'adreça a fabricants d'equipament, perquè a la línia pilot podran demostrar que els seus equips es poden fer servir per fabricar xips.

On estarà ubicat?

— A diferència de la microelectrònica, que funciona amb xips de silici o variants, la línia pilot de circuits fotònics integrats depèn de molts materials i processos diferents. Això comporta que sigui una infraestructura distribuïda amb centres especialitzats en materials i processos específics repartits per 11 països europeus. Tots estaran connectats i gestionats per l'ICFO. Els usuaris vindran a nosaltres amb una demanda, com ara fabricar un xip, empaquetar-lo o dissenyar-lo, i l'ICFO serà l'encarregat d'assignar el treball als diversos centres especialitzats que poden contribuir al desenvolupament del servei. Tots els socis, coordinats per l'ICFO, desenvoluparan les tecnologies i els processos de xips fotònics que formaran part dels serveis.

Què suposarà per a l'ICFO coordinar aquest projecte?

— Amb el projecte l'ICFO i el seu ecosistema potenciaran la transferència d'idees científiques al mercat perquè tinguin un impacte industrial. En aquest sentit, la línia pilot és com una fletxa que et permet saltar dels descobriments científics als invents tecnològics.

I per a Catalunya?

— PIXEurope oferirà un ecosistema únic per a les empreses catalanes perquè desenvolupin i accelerin els seus productes. I, a més, situarà Catalunya com a líder en l'àmbit europeu en aquest sector.

Per què Europa impulsa el disseny i la fabricació de xips fotònics?

— Un dels motius és garantir la sobirania tecnològica europea. Els xips fotònics es poden emprar en telecomunicacions. Són també una tecnologia essencial per augmentar la capacitat computacional dels centres de dades d'intel·ligència artificial. Resulten cabdals per crear nous dispositius per monitorar la salut, i també tenen un paper fonamental en àrees crítiques com ara la defensa i la seguretat d'un estat, així com les tecnologies quàntiques.

En quina fase es troba el projecte?

— Ara estem en una fase de negociació. S'espera que el projecte arrenqui la primavera del 2025. Aleshores, primer vindrà una fase de desenvolupament que durarà uns tres anys, durant els quals es farà la instal·lació dels primers equips i desenvolupament de les tecnologies. Seguirà un període per involucrar les empreses en el projecte, que anomenem "compromís amb les indústries". Esperem que d'aquí cinc anys aquesta línia pilot funcioni a ple rendiment i continuï operant una dècada més. Per a aquesta línia pilot està prevista una inversió d'uns 400 milions: la meitat procedeix de la iniciativa Chips Ju; l'altra meitat majoritàriament d'Espanya i també de la resta de països que participen en el projecte: Àustria, Bèlgica, Finlàndia, França, Itàlia, Irlanda, Polònia, Portugal, el Regne Unit i Holanda. A l'Estat, a més, com a socis hi ha l'Institut de Microelectrònica de Barcelona (IMB-CNM, CSIC), la Universitat Politècnica de València, la Universitat de Vigo i la Universidad Carlos III de Madrid.