Les sorprenents muntanyes joves glaçades de Plutó

WashingtonLa nau espacial nord-americana New Horizons ha enviat imatges sorprenents que revelen l'existència de muntanyes joves glaçades a Plutó i altres novetats, després d'haver arribat dimarts al més a prop que s'ha estat mai del desconegut planeta nan. Les noves fotografies mostren "un conjunt de muntanyes amb cims de fins a 3.500 metres per damunt del cos de gel", segons ha informat l'Agència Espacial Nord-americana (NASA) després de rebre les últimes imatges enviades per la sonda.

Es tracta d'una de les superfícies més joves mai vistes en el Sistema Solar, segons la NASA, ja que es van formar "fa no més de 100 milions d'anys" en un sistema que té més de 4.500 milions d'anys.

L'agència nord-americana també ha anunciat que "la regió del planeta que té forma de cor" serà batejada com Clyde Tombaugh, en memòria de l'astrofísic que el 1930 va descobrir des de l'observatori Lowell a Arizona el punt de llum que avui anomenem Plutó. Com a homenatge al descobridor, la New Horizons ha portat les seves cendres durant els nou anys i mig de travessia i els 4.828.000 quilòmetres recorreguts en aquesta missió amb l'objectiu de donar llum sobre un planeta que és un autèntic enigma per als investigadors.

"Ara tenim un petit planeta aïllat que està mostrant activitat després de 4.500 milions d'anys. Aquesta missió enviarà molts geofísics al punt de partida", ha dit l'investigador principal, Alan Stern.

Les imatges rebudes aquest dimecres vindran seguides d'un degoteig de material clau sobre el planeta que anirà arribant en els propers 16 mesos, unes revelacions sobre les quals els científics tenen grans expectatives. De moment, i gràcies a aquesta missió, ja se sap que Plutó és 80 quilòmetres més de diàmetre del que es pensava i fa 2.370 quilòmetres. Així, Plutó és més gran que Eris, un dels centenars de milers de miniplanetes i objectes situats més enllà de Neptú a la regió denominada Cinturó de Kuiper.

Aproximació històrica

La New Horizons va sobreviure dimarts amb èxit a la seva històrica aproximació a Plutó, que comportava riscos a causa que mai abans s'havia volat tan a prop del planeta nan. La nau no pot recol·lectar dades i enviar-les simultàniament a la Terra, per la qual cosa va estar incomunicada amb el centre de control de la missió durant les 22 hores anteriors a la seva històrica aproximació a Plutó. Tot un dia durant el qual els investigadors van estar en suspens perquè hi havia el risc que la sonda quedés inservible si xocava amb una roca imprevista del desconegut sistema de Plutó. La NASA estimava que el risc de col·lisió era d'1 sobre 10.000, però insistia que, al cap i a la fi, aquesta missió es dirigia "al desconegut", fet pel qual no es podia descartar cap escenari.

Viatge per Kuiper

Ara, la sonda, que es desplaça a 49.889 quilòmetres per hora i pesa 480 quilos, continua el seu viatge pel Cinturó de Kuiper, el descobriment del qual l'any 1992 va provocar que Plutó fos relegat de la categoria de planeta a la de planeta nan. Quan va començar aquesta fabulosa travessia, el 19 de gener del 2006, en un coet Atlas V des de Cap Canaveral (Florida, EUA), la NASA destacava que Plutó era l'únic dels nou planetes del Sistema Solar al qual no havia arribat mai una nau espacial. Pocs mesos després, a l'agost, Plutó va ser relegat a la categoria de planeta nan per la Unió Astronòmica Internacional (UAI).

La New Horizons va donar un ensurt als científics a començaments de mes, quan va experimentar problemes tècnics quan tot just faltaven dues setmanes perquè aconseguís la seva anhelada meta, però les dificultats es van solucionar sense que els científics trobessin problemes a l'equip ni al sistema informàtic.