La NASA llança un coet amb un experiment català

Barcelona.Ahir es llançava des de l'Spaceport America, una base de llançament de míssils a Nou Mèxic, un coet de la NASA amb sis experiments científics. Només un pertany a científics de fora dels Estats Units, i és el d'un grup de recerca català que experimenta amb fluids. En concret, del departament de física aplicada de la Universitat Politècnica de Catalunya (UPC). El projecte s'emmarca dins del programa Flight Opportunities de la NASA, que fomenta el desenvolupament de la indústria del transport suborbital. Amb aquests vols es poden provar noves tecnologies amb aplicacions per a futures missions. L'experiment de la UPC servirà per millorar el control tèrmic dels tancs de combustible de vehicles espacials.

El coet SpaceLoftXL permet fer experiments en condicions de microgravetat, que és l'estat en què estan els objectes que orbiten al voltant de la Terra, com l'Estació Espacial Internacional o els satèl·lits, i que s'assembla a l'absència de gravetat. No obstant, és l'estat en què està un objecte quan es deixa caure en un ambient buit i sobre el qual l'única força que actua és, precisament, la gravetat.

Quan la nau va assolir els 100 quilòmetres, es van aturar els motors. L'aparell havia de descriure un moviment parabòlic a causa de la força de la gravetat, que pot arribar fins a una altitud d'aproximadament 160 quilòmetres. Aleshores, durant un període d'entre 3 i 4 minuts, es produïen les condicions de microgravetat necessàries per als experiments. En total, l'experiment va anar i tornar de l'espai en uns 20 minuts. La proposta de la UPC va ser seleccionada fa dos anys.

Aplicacions pràctiques

Des d'aleshores, l'equip que dirigeix Ricard González ha treballat en el seu disseny per estudiar fluids multifàsics, és a dir, barreges de líquids amb compostos en altres estats, siguin gasos o sòlids. Un exemple de fluid multifàsic seria el cava. En l'experiment es provaven tres líquids barrejats amb gasos. "En els vols a l'espai, en condicions de microgravetat, dins dels tancs, el combustible i l'aire estan barrejats, de manera que no es poden separar. I és un risc perquè si entra aire al motor es pot espatllar", explica González. Actualment, per evitar aquest problema, s'utilitzen membranes i s'omplen els dipòsits de més del doble de combustible del que caldria, explica l'investigador. "I cada quilogram de més en una missió a l'espai té un cost molt alt", afegeix.

Durant l'experiment, les cel·les amb els diferents líquids i gas estaven sotmeses a vibracions harmòniques, que se sap que poden modificar el comportament d'aquests fluids. El que volen els investigadors és utilitzar-les a mida per evitar que l'aire arribi al motor. Així, es podrien dissenyar tancs de combustible més eficients i segurs. Podria haver-hi altres aplicacions. Les vibracions també podrien millorar els sistemes de tractament d'aigües residuals als vehicles tripulats.

Predir els impactes dels asteroides

Un grup d'investigadors de l'Institut de Ciències de l'Espai han impulsat una iniciativa de micromecenatge a Verkami per contractar un doctorand per impulsar un programa de seguiment d'asteroides potencialment perillosos per a la Terra, utilitzant el Telescopi Joan Oró, a l'Observatori Astrofísic del Montsec. "També volem conscienciar de la necessitat de donar suport a joves investigadors", diuen els responsables. Tant la NASA com l'ESA promouen programes per supervisar aquests cossos i predir possibles impactes.