La pitjor onada de fred en dècades congela l'Amèrica del Nord

BarcelonaDiversos estats dels Estats Units i regions del Canadà estan vivint aquests dies una entrada d'aire fred històrica. La suma d'una brutal irrupció polar i el vent està provocant sensacions tèrmiques d'entre -35 ºC i -50 ºC, que el servei meteorològic dels Estats Units ha catalogat com a perilloses per a la salut.

Ahir, dimecres, el termòmetre va arribar a enfonsar-se fins als -30 ºC a Chicago, la temperatura més baixa en 34 anys a la ciutat, i fins als -33 ºC a Minneapolis. Aquesta és la temperatura real, però els valors de sensació, l'anomenat 'wind-chill', van arribar a baixar fins a situar-se al voltant dels -47 ºC a Chicago a causa del vent. La temperatura màxima del dia es va quedar en -23 ºC, només un grau per sobre del rècord absolut de la ciutat, que data del 1983 i del 1994. Per posar context a aquesta dada us anirà bé saber que, en gairebé 20 anys de dades, a Das, a la Cerdanya, la temperatura mínima més baixa que s'hi ha registrat mai són els -22,8 ºC del febrer de l'any passat.

A Minneapolis la sensació tèrmica va arribar ahir a -47 ºC i a Fargo, a l'estat de Dakota del Nord, la temperatura real va caure fins als -36 ºC. La temperatura de sensació més baixa registrada fins ara segons el servei meteorològic dels Estats Units són els -54 ºC –suma de temperatura i vent– registrats a Flag Island, a l'estat de Minnesota. En molts indrets es tracta de les condicions de fred més fortes dels últims 20 anys.

Al Canadà moltes regions també estan en alerta per la possibilitat de temperatures de sensació d'entre -40 i -50 graus. Dimecres ja es van batre diversos rècords. A Lynn Lake, Manitoba, per exemple, el termòmetre va recular fins als -47 ºC (temperatura real), rècord amb dades des del 1953. A Winnipeg es va arribar a -40 ºC, molt a prop del rècord històric de -42 ºC, que data del segle XIX.

Segons diverses agències, vuit persones han mort fins ara per motius relacionats amb el fred, sigui a causa d'accidents de trànsit per culpa del gel i la neu o per congelació. Segons el 'New York Times', més de 30 persones han estat ateses pel servei de salut pública de l'estat d'Illinois a causa de congelacions o hipotèrmies.

La companyia Amtrak ha cancel·lat tots els seus trens que havien de sortir de Chicago i tots els que havien d'arribar a la ciutat. Múltiples escoles i universitats han aturat les classes. A l'estat de Wisconsin s'ha aturat la distribució de cervesa, pel temor que la beguda es congelés als camions.

L'onada de fred eixar també imatge curioses com la sublimació d'aigua instantàniament, és a dir, el fet de llançar un pot amb aigua bullint a l'aire i que és congeli a l'instant. També imatges de peces de roba totalment petrificades a l'exterior, com la que ha compartit una de les seccions del servei meteorològic dels Estats Units a les xarxes socials.

El vòrtex polar, en boca de tothom

Quin és el motiu d'aquesta gran glopada freda? Com ja va passar l'hivern del 2014, a tots els mitjans està apareixent un terme científic com el gran culpable del fenomen: es tracta de l'anomenat vòrtex polar.

El vòrtex polar és un corrent de vents que hi ha al voltant dels pols. Tot i que es produeix a molta altura, acostuma a tenir influència també en el temps en superfície. D'alguna manera podríem dir que el vòrtex polar fa com de tanca de l'aire molt fred dels pols i, per tant, quan aquest corrent és intens, és poc probable que el fred àrtic s'escampi cap a latituds més baixes.

A vegades, però, aquest corrent es debilita i llavors es produeix un escalfament sobtat en aquesta part de l'atmosfera, a l'estratosfera, que obre la porta perquè aquest aire molt fred dels pols surti a passejar per latituds més baixes. En realitat el que es produeix són més aviat ondulacions del corrent, que fan que tant pugui passar que el fred molt intens s'escapi a latituds mitjanes com que l'aire càlid tropical arribi a latituds altes.

Hi ha indicis que el canvi climàtic està fent més habituals i més llargues aquestes fases en què el vòrtex polar es debilita, cosa que pot voler dir que en el futur, paradoxalment, els episodis de fred intens podrien ser més habituals, encara que en conjunt els dies de fred disminueixin.