L'aigua dolça va aparèixer a la Terra molt abans del que es pensava

BarcelonaL'aigua és un element essencial per a la formació del nostre planeta tal com el coneixem: va ser determinant per al desenvolupament dels primers éssers vius, que no haurien aparegut sense aigua dolça disponible ni l'inici del cicle de l'aigua. És el sistema que els nens estudien a l'escola per entendre com es mou aquest element entre la terra, els oceans i l'atmosfera: és a dir, que s'evapora amb l'escalfor del Sol, es condensa en forma de núvols i es precipita de nou a la terra, flueix pels rius i omple als embassaments, viatja pels aqüífers o desemboca al mar. Però la comunitat científica no es posa d'acord sobre quan va començar aquest cicle. Ara un estudi liderat per investigadors de la Universitat de Curtin d'Austràlia conclou que el cicle de l'aigua podria haver començat fa almenys 4.000 milions d'anys, gairebé 600 milions abans del que es pensava.

La revista Nature Geoscience ha publicat aquest dilluns els resultats de l'estudi que han obtingut analitzant mostres d'un mineral anomenat zircó, present en algunes roques de les primeres masses continentals de la Terra fa entre 3.200 i 4.200 milions d'anys. En concret, el que han fet els investigadors és mesurar la composició isotòpica de l'oxigen present en aquest mineral, que es troba a la majoria de les roques de l'escorça i és altament resistent a la degradació física i química.

Les mostres que han utilitzat per a l'anàlisi provenen de Jack Hills, unes masses rocoses a l'oest d'Austràlia, que han estat inalterables al llarg de milers de milions d'anys. Els investigadors han descobert que van estar en contacte amb l'aigua dolça durant la seva formació fa més de 4.000 milions d'anys. També han trobat restes rarament lleugeres de fins a 4.000 milions d'anys d'antiguitat i el fet que siguin isòtops d'oxigen tan lleugers indica que són el resultat de l'alteració de les roques per aigua dolça calenta. Per tant, és probable que una combinació d'aigua dolça i aigua de mar es barregés amb les roques calentes i foses en què es van formar aquests minerals.

Les bases perquè florís la vida

L'anàlisi d'isòtops del zircó ha estat possible gràcies a un instrument tecnològic anomenat CAMECA 1300HR3, una microsonda de ions de gran geometria que ofereix un gran rendiment analític per seguir processos geològics, la datació de minerals i la detecció d'elements dins seu. Amb aquesta eina han fet un descobriment que qüestiona la teoria que la Terra estava completament coberta d'oceans fa quatre mil milions d'anys, com es pensava fins ara. Les masses de terra i l'aigua dolça van establir les bases perquè la vida florís en un període de temps relativament curt: menys de 600 milions d'anys després que es formés el planeta.