L'origen del 'hòbbit': troben l’os d’un homínid d’un metre d'alçada a Indonèsia

El hòbbit de l'illa de Flores (Indonèsia) és el sobrenom de l'Homo floresiensis, i l'hi van posar per la mida diminuta del seu cos i el seu cervell. Aquests homínids van viure a l'illa que els dona nom fa només 50.000 anys, quan l'Homo sapiens ja s'havia establert a Austràlia. La primera vegada que se'n van trobar restes va ser fa només 20 anys. Des de la troballa d'aquesta espècie desconeguda que va fer un equip encapçalat per l'arqueòleg Mike Morwood (1950-2013) a la cova de Liang Bua, la comunitat científica s'ha preguntat per l'origen de l'Homo floresiensis. Ara, un estudi publicat a Nature signat per investigadors del Centre d'Estudis Geològics d'Indonèsia, la Universitat de Tòquio (Japó) i la Universitat de Wollongong (Austràlia) ha trobat la peça que podria resoldre la incògnita.

L'equip dirigit per Yousuke Kaifu, Iwan Kurniawan i Gerrit van den Bergh ha trobat al jaciment de Mata Menge, a l'illa de Flores, uns fòssils "extremadament rars". Entre ells, un os del braç d'un adult "sorprenentment petit" de fa uns 700.000 anys, molt més antic que els homínids d'aquesta illa estudiats fins ara. En concret, l'húmer que han analitzat amb tècniques de microscòpia digital procedeix d'un adult que va fer aproximadament un metre d'alçada. Això és uns sis centímetres menys que l'altura estimada de l'Homo floresiensis o hòbbit, que s'ha calculat amb un esquelet de 60.000 anys d'antiguitat i a partir de la longitud del fèmur.

L'húmer més petit del món

L'investigador del Centre Australià d'Investigació sobre l'Evolució Humana de la Universitat de Griffith Adam Brumm, que és un dels autors de l'article, ha destacat que aquest húmer no només és més petit que el dels homínids de Flores descoberts fa dues dècades,sinó que "és l'os de la part superior del braç més petit conegut al registre fòssil d'homínids de tot el món".

"Aquest espècimen raríssim confirma la nostra hipòtesi que els avantpassats de l'Homo floresiensis tenien una mida corporal extremadament petita; no obstant això, ara resulta evident, per les diminutes proporcions d'aquest os, que els primers antecessors del hòbbit eren encara més petits del que havíem pensat", ha afegit l'investigador.

Que l'os sigui del braç i no del crani és rellevant a l'hora d'aclarir les teories que s'havien desplegat sobre l'origen dels homínids de Flores. Fins ara, no s'havia pogut confirmar si aquests homínids anteriors eren més petits que l'Homo floresiensis precisament perquè només se n'havien trobat ossos del cap i no es podia comprovar la seva estatura.

La primera hipòtesi sobre l'origen d'aquests homínids va ser que eren descendents nans del primer Homo erectus asiàtic, i també es va plantejar que podrien ser un vestigi tardà d'un homínid africà més antic, anterior a l'Homo erectus i de baixa estatura, com l'Homo habilis o l'Australopithecus afarensis.

Aïllats i empetitits a Flores

Els deu espècimens fòssils que s'han trobat fins avui al jaciment de Mata Menge corresponen a almenys quatre individus, entre ells dos nens, amb una anatomia molt similar a la de l'Homo floresiensis. Els investigadors creuen que se'ls pot considerar una variant més antiga del mateix homínid, el seu avantpassat directe.

Després d'aquesta troballa, Brumm considera que la història de l'evolució dels homínids de Flores "continua sent desconeguda en gran part". Tot i això, creu que els nous fòssils que han trobat "suggereixen clarament que la història del hòbbit va començar quan un grup dels primers homínids asiàtics coneguts com a Homo erectus va quedar aïllat en aquesta remota illa indonèsia, potser fa un milió d'anys, i va patir una dràstica reducció de la mida corporal amb el pas del temps".

A més de l'húmer clau per aclarir l'origen dels homínids de Flores, en aquest mateix estudi s'han trobat, també al jaciment de Mata Menge, dues dents d'homínid. Una té característiques que concorden en bona part amb l'Homo erectus primitiu de Java.