Els infants podrien tenir la clau per protegir els adults del covid-19

Santa Coloma de Gramenet¿Per què el covid-19 afecta menys els infants? ¿És per la seva resposta del sistema immunològic, que és més contundent que la dels adults? ¿O és la diversitat de microbis que habiten al nas i a la gola (la microbiota nasofaringe) dels més petits, que redueix la capacitat de transmissió del virus? L'experiència als hospitals constata que els infants contagiats pel coronavirus presenten símptomes molt lleus i, atès l'especial comportament del virus entre ells, l'Hospital Sant Joan de Déu s'ha proposat caracteritzar-ne l'afectació. Entre altres raons, per entendre els mecanismes de defensa i les condicions microbiològiques dels més petits i traslladar aquest coneixement a l'assistència adulta. "Els nens poden tenir la clau per protegir els adults", assegura el cap de pediatria de l'hospital maternoinfantil, Juanjo García.

Només una minoria de les criatures té complicacions pel covid-19 i molts no presenten la malaltia ni quan el nucli familiar ha requerit hospitalització. És el cas de la família García. Tant la Glòria com el seu marit van ingressar per pneumònies greus, però la seva filla de set anys, la Patrícia, "ni tan sols va esternudar". "No ha tingut el virus. El test li va sortir negatiu quan nosaltres estàvem ingressats", explica la mare. Per què la Patrícia no va contagiar-se, si el context familiar era clarament procliu a encomanar la infecció? "Sembla que el virus es comporta de manera diferent, i conèixer la incidència entre els petits ens donarà pistes sobre com podem protegir els grans", confia García.

La incidència d'aquest patogen entre menors seria anecdòtica i poc agressiva. El Sant Joan de Déu és un dels pocs hospitals catalans lliures de coronavirus, perquè l'assistència a adults infectats es redueix a les dones embarassades. Els especialistes han visitat d'urgència centenars d'infants amb símptomes compatibles amb el covid-19 però només una minoria presentava realment la infecció. Dels 400 tests realitzats a infants que complien els criteris d'ingrés, només una vintena eren positius. És a dir, únicament el 5% dels pacients pediàtrics amb signes de covid-19 han sortit amb un diagnòstic confirmat. Només 16 van necessitar hospitalització, la resta van passar la malaltia a casa.

Les edats també són un misteri. Només cinc dels casos eren nadons de menys de sis mesos i la resta tenien més de sis anys. "És curiós, perquèles infeccions respiratòries es donen entre els 2 i els 6 anys", exemplifica l'especialista en cures intensives pediàtriques Iolanda Jordan. Per identificar els mecanismes que blinden els infants de complicacions respiratòries, neix una plataforma d'estudis clínics i epidemiològics liderada pel Sant Joan de Déu: Kids Corona.

Tres estudis en un mateix projecte

L'objectiu de l'estudi és reclutar i estudiar 500 famílies que hagin tingut almenys un dels membres infectats. La primera part del projecte és comprendre el comportament del virus en els contactes infantils, per comprovar si no s'han infectat –com la Patrícia García– o si ho han fet i han passat la malaltia lleus. "Se sap poc de l'evolució dels malalts pediàtrics si no necessiten ingrés. No sabem què passa amb el seu nucli familiar quan la infecció passa desapercebuda i molt menys quina proporció de nens passen la malaltia i adquireixen immunitat", assenyala la metge d'infeccions pediàtriques Victòria Fumadó.

[Clica aquí per omplir el formulari]

D'altra banda, Jordan posarà el focus en la microbiota del nas i de la gola, des d'on es transmet el virus. "Quan naixem les mucoses són estèrils i es van colonitzant fins que als tres anys ja en tenim una microbiota diversa i saludable", assegura la intensivista pediàtrica. Però a mesura que l'humà es fa gran, la va perdent, especialment si són diabètics o hipertensos, dos dels col·lectius més en risc del covid-19. "La pèrdua de la diversitat en la microbiota pot ser una diana d'investigació, que doni pistes per entendre el comportament del virus", conclou.

La tercera línia de recerca són els mecanismes naturals de resistència infantil. La pediatra immunòloga Laia Alsina defensa que la mateixa estructura cel·lular dels nens dificulta l'entrada del covid-19. Resumeix que, quan es produeix el contagi, els organismes donen una primera resposta antiviral idèntica entre infantis i adults contra el virus, però, després, en el cas dels petits hi predomina un receptor, anomenat AC2, que dificulta la resposta inflamatòria severa als pulmons. Saber com s'expressa el receptor en les criatures per controlar la infecció permetria dissenyar fàrmacs dirigits a aquest enzim.

La transmissió vertical, sota la lupa

La recerca dedicarà una especial atenció, també, a les mares i als nounats. "El covid-19 no sembla un factor de risc durant l'embaràs, però és cert que hi ha una falta evident d'informació", assegura el director de BCNatal, Eduard Gratacós. Segons l'obstetra, la majoria d'embarassades amb el virus que s'estudien són les que arriben als hospitals amb una simptomatologia entre moderada i greu. "I és probable que hi hagi moltíssimes més dones en aquesta situació però asimptomàtiques i sense un perill greu. Per això ens preguntem com influeix realment el covid-19 en l'embaràs, perquè ara per ara només hi ha opinions i impressions", defensa. L'estudi de la microbiota de les mares i els nadons, així com tenir en compte factors –assegura– com l'estrès, la nutrició i l'estil de vida seran molt útils.

Sobre la possibilitat que es produeixi una transmissió vertical del covid-19, de la qual hi ha estudis a la Xina que demostrarien que és possible que una mare infecti el nadó, Gratacós demana molta prudència: "En el naixement pot passar que els nadons s'encomanin asimptomàticament o de manera molt lleu, però la transmissió vertical és encara una situació qüestionable i que, si es donés, seria extremadament poc freqüent".