La Vall d'Hebron provarà la intel·ligència artificial per a la detecció ràpida del covid-19

BarcelonaL'Hospital de la Vall d'Hebron de Barcelona participarà en un projecte europeu per accelerar el diagnòstic de les pneumònies causades pel covid-19 mitjançant un programa d'intel·ligència artificial que detecta la inflamació pulmonar amb una tomografia computeritzada (TAC) de tòrax. El projecte està impulsat per la Comissió Europea, que ha comprat onze llicències d'un programari desenvolupat per la companyia tecnològica Infervision, i onze hospitals de referència provaran el sistema durant un any. L'objectiu és avaluar la seva utilitat com a eina de suport per diagnosticar la malaltia causada pel coronavirus.

La Vall d'Hebron és el centre que ha atès més persones amb el virus a Catalunya i, des de l'inici de l'estat d'alarma, el 14 de març, ha realitzat més de 9.000 radiografies de tòrax i més de 500 TAC de tòrax a pacients afectats pel covid-19. Des del maig i durant els pròxims mesos provarà aquesta nova eina d'intel·ligència artificial en 1.800 pacients, als quals farà el seguiment de les seqüeles pulmonars. La idea és que el sistema redueixi molt el temps d'anàlisi dels TAC pulmonars per agilitzar el triatge i la classificació de possibles casos sospitosos de covid-19, sobretot en cas que hi hagi rebrots importants.

Quan un cas sospitós de covid-19 entra a l'hospital, una de les proves que es poden fer és el TAC de tòrax. Aquesta imatge permet veure l'estat dels pulmons per comprovar si el pacient té pneumònia, que és la principal complicació que provoca el virus. Habitualment és el radiòleg qui comprova de forma visual la imatge i fa un informe descrivint el que detecta als pulmons. Amb el nou sistema, la imatge s'envia al mateix temps al programari d'intel·ligència artificial, que fa una anàlisi i un diagnòstic immediat a partir del TAC.

"Aquest programa informàtic està dissenyat per detectar imatges d'infecció en els pulmons en el menor temps i amb la màxima precisió", detalla el director clínic de l'Institut de Diagnòstic per la Imatge, Manel Escobar. Amb tot, cal avaluar el grau de fiabilitat i, per això, els pròxims mesos és compararà l'informe del radiòleg amb l'anàlisi del programari per avaluar el grau de concordança.

Aquest algoritme és una xarxa de neurones artificials convolucionals, és a dir, que funcionen de manera molt semblant a com funcionen les neurones del còrtex visual primari del cervell humà. Com explica Escobar: "Els radiòlegs són els experts en detectar la presència de pneumònia en un TAC. Per tant, ara avaluarem si l'algoritme és tan fiable com l'ull dels radiòlegs". Aquest algoritme d'intel·ligència artificial ja s'ha entrenat amb més de 5.000 imatges d'hospitals de la Xina.

Decisions més ràpides

Cada tres mesos, els hospitals hauran d'elaborar un informe per a la Unió Europea en què s'aniran reportant els resultats que van obtenint per determinar el grau de fiabilitat que té el programari, així com les fortaleses i beneficis que pot aportar l'eina de cara a la detecció ràpida del covid-19. "Som un dels centres europeus referents en investigació del covid-19 i estem involucrats en la implementació de la intel·ligència artificial en la imatge de radiologia per accelerar els diagnòstics. Tenim diverses línies de recerca en marxa en aquest àmbit”, explica Escobar.

De moment no es pot confirmar si el programari és capaç de diferenciar una pneumònia per SARS-CoV-2 d'una altra que sigui causada per altres motius, però en pandèmia el fet d'identificar-la ja és determinant, sobretot si va acompanyada d'altres símptomes típics del covid-19, com el malestar general, la diarrea o la pèrdua del gust o l'olfacte. Durant les hores següents a aquest diagnòstic per la imatge, la prova PCR acabaria de certificar la presència del virus en l'organisme.

Escobar assegura que en moments de gran entrada de pacients, com durant el pic de la pandèmia de coronavirus durant la primavera, aquest programari "podria ajudar a fer el diagnòstic fins i tot en pacients amb escassa simptomatologia". D'aquesta manera, es podria prendre la decisió d'aïllar el pacient d'una manera molt més ràpida que actualment.