Descobreixen per què les girafes tenen el coll tan llarg

BarcelonaPot arribar a tenir fins a sis metres d'altura, i el seu coll és un prodigi de la natura. Un coll que no té cap altre animal i sobre el qual hi havia fins ara diferents teories, més o menys convincents. Una de les quals, convertida en llegenda urbana, afirmava que les girafes havien desenvolupat un coll molt llarg per poder arribar amb més facilitat a les fulles dels arbres. L'esforç continuat hauria aconseguit deformar al màxim el coll, fins a adoptar la forma que coneixem. Darwin va proposar una altra teoria. Segons ell, les dimensions del coll van anar creixent generació rere generació perquè les que tenien el coll més llarg s'adaptaven millor al medi i, com a conseqüència, tenien més èxit a l'hora de reproduir-se. Qui tenia raó?

La pregunta se l'han fet científics de la Universitat Estatal de Pennsilvània i de l'Institut Africà de Ciència i Tecnologia Nelson Mandela de Tanzània. Científics que han tingut a les seves mans eines amb les quals Darwin no hauria ni somiat: la possibilitat de traçar la seqüencia completa del genoma. Ho han fet i els resultats del seu treball, publicat a la revista 'Nature', apunten als gens de les girafes. Segons el treball, són els canvis genètics que van tenir lloc en dos conjunts de proteïnes els responsables que, de mica en mica, el coll s'anés allargant. Es tracta de gens responsables del desenvolupament del cos i les extremitats, així com de les substàncies que estimulen el creixement cel·lular.

Es dóna la circumstància que el coll de la girafa va anar evolucionant de forma paral·lela al sistema cardiovascular. Podem pensar que tenir un coll llarg només implica tenir una tràquea diferent. En realitat, però, cal un cor molt potent per bombar la sang fins a un cervell que està molt lluny. El cor de les girafes és més gros i més pesat, i la tensió arterial és molt elevada, el doble que la resta d'animals.

De fet, un bé col·lateral per als humans de l'estudi publicat a 'Nature' és la possibilitat que els nous coneixements sobre les girafes permetin desenvolupar noves eines per lluitar contra la hipertensió humana, un dels problemes que genera més morts arreu del món. Això és així perquè els científics han pogut determinar com la girafa sobreviu tot i tenir aquesta tensió tan elevada, com és possible que no mori en esclatar-li alguna artèria. La resposta és que a mesura que el seu coll creixia impulsat per l'evolució genètica, creixia també el seu cor i s'adaptava a un nou funcionament, més complex.