Descoberts set exoplanetes 'germans' de la Terra

BarcelonaLa NASA l’ha qualificat de troballa “sorprenent” i “extraordinària” en la llarga cursa per la recerca de vida fora del Sistema Solar. Es tracta d’un sistema planetari de set planetes de mida similar a la de la Terra, que formen un sistema per si mateixos -TRAPPIST-1- i que es troben a 40 anys llum de distància, relativament a prop en termes astronòmics. Almenys tres dels set planetes -l’e, l’f i el g- es troben en l’anomenada “zona habitable” (ni massa a prop ni massa lluny de la seva estrella) i podrien contenir oceans d’aigua líquida en la seva superfície, la qual cosa incrementa la possibilitat que aquest nou sistema pugui acollir vida. “La descoberta de múltiples planetes amb temperatures que permetrien acollir aigua fa que aquest sigui un sistema extraordinari i excitant en la recerca futura de vida”, va explicar Chris Copperwheat, coautor de l’article publicat a Nature.

L’Agència Espacial Nord-americana (NASA) va anunciar ahir aquest nou descobriment sobre els exoplanetes, és a dir, planetes que orbiten una estrella diferent del Sol i, per tant, no pertanyen al Sistema Solar. Els set planetes orbiten al voltant d’una estrella molt petita i ultrafreda batejada amb el nom TRAPPIST-1, de la mida de Júpiter, ubicada a la constel·lació d’Aquari i que brilla mil cops menys que el Sol. Els sis planetes més pròxims a l’estrella són probablement rocosos i poden tenir una temperatura en la superfície d’entre zero i 100 graus, el rang en el qual hi podria haver aigua líquida.

La peculiaritat d’aquest sistema és que conté el nombre més elevat, trobat fins ara, d’exoplanetes de la mida de la Terra, un element clau per a posteriors estudis. També és rellevant perquè es troben relativament a prop de la Terra, així com per la mida tan reduïda de la seva estrella. Els set planetes són fins a 80 vegades més grans respecte a TRAPPIST-1 que la Terra respecte al Sol, la qual cosa significa que quan passen per davant de l’estrella acaparen una gran quantitat de llum, i això facilita als investigadors el seu estudi. Els exoplanetes identificats tenen períodes orbitals d’entre 1,5 i 20 dies.

“No es tracta d’un o de dos planetes. En són set. I és el primer cop que hi ha tants planetes orbitant al voltant d’una sola estrella, que és més petita i més freda que el Sol”, va explicar l’autor principal de l’estudi, Michaël Gillon, de l’Institut STAR de la Universitat de Lieja, durant una roda de premsa a la NASA retransmesa a tot el món per internet. “Amb aquest extraordinari sistema planetari, sabem que allà fora hi ha vida potencial”, va afegir la investigadora Sara Seager. Els científics reconeixen, però, que “hi ha moltes coses” que encara no saben. Per això, després d’una primera fase de reconeixement, n’estudiaran el clima i els components químics per “determinar si hi ha vida”. Els investigadors creuen que d’aquí un any podran donar més informació, i en un termini de deu anys confien poder determinar si hi ha vida.

Equip internacional

En la recerca, publicada a la revista Nature, hi ha participat un equip internacional d’astrònoms i l’ha liderat l’Institut STAR de la Universitat de Lieja i la Liverpool John Moores University Astrophysics Research (ARI), propietària del telescopi Liverpool, un dels que s’han utilitzat per fer el descobriment. També s’han utilitzat altres telescopis terrestres, com el William Herschel, a La Palma. Els exoplanetes han sigut detectats mentre orbitaven al voltant de la seva estrella.

Els científics han acumulat proves que els exoplanetes similars a la Terra són habituals. L’astrònom català Guillem Anglada Escudé va descobrir l’any passat l’exoplaneta de la mida de la Terra més pròxim: és a 4 anys llum.