El fum dels cotxes retarda el desenvolupament cerebral dels nens

BarcelonaSón nombrosos els estudis científics que han demostrat que la contaminació és un greu problema de salut per als humans, especialment en grans ciutats com Barcelona. De fet, els estudis han arribat a provar que és un factor que pot influir en el baix pes dels nadons en néixer i fins i tot en la possibilitat que pateixin asma. Al capdavall, respirar aire contaminat provoca deu vegades més morts que els accidents de trànsit, i és per això que l'Organització Mundial de la Salut (OMS) va incloure l'any 2013 la contaminació de l'aire com un dels principals factors cancerígens que hi ha.

Malauradament, la llista d'efectes nocius es pot ampliar des d'aquest dimarts, amb la publicació a la revista 'NeuroImage' d'un nou article científic que relaciona específicament el fum dels cotxes amb un retard en el desenvolupament cerebral dels menors. No es tracta d'una conseqüència que s'hagi estudiat en entorns llunyans, i és que la investigació de l'Hospital del Mar i el Centre de Recerca en Epidemiologia Ambiental (CREAL) s'ha centrat en 263 menors barcelonins d'entre 8 i 12 anys. En concret, els científics van analitzar la presència de carbó i òxid de nitrogen (NO) provinents dels cotxes a l'aire de l'entorn de 36 escoles de la ciutat de Barcelona i tres més de Sant Cugat del Vallès, i ho van relacionar amb les ressonàncies magnètiques que van fer als escolars. "És una evidència molt clara, amb imatges directes del cervell", resumeix Jesús Pujol, l'investigador de l'Hospital del Mar que ha liderat el treball.

La utilització de les imatges del cervell "no té precedents fins ara", defensa Pujol. Entre els 8 i els 12 anys és quan els nens acaben d'integrar les dues funcions principals del cervell, la que té a veure amb un aspecte més aviat cognitiu –com la memòria– i l'altra, més aviat emocional, com és la consciència d'un mateix. Tot i que en la modulació del cervell intervenen molts factors, ara els investigadors han pogut comprovar que la contaminació fa que aquesta integració es retardi "uns mesos", tot i que el temps varia en funció de cada cas. Dit amb altres paraules: el fum dels cotxes endarrereix la integració "dels grans sistemes cerebrals que regulen l'activitat intel·lectual i motora".

Infants i contaminació sota el microscopiEls investigadors van fer ressonàncies d'uns 45 minuts de durada a tots els menors de l'estudi en què van analitzar l'estructura i l'anatomia del cervell, el seu metabolisme i el seu funcionament. Després de fer-ho van concloure que en l'aspecte de l'anatomia o del metabolisme no s'apreciaven diferències, però en el cas de la funcionalitat d'aquest òrgan, sí, i de manera "evident". És a dir, en escoles amb menys contaminació ambiental els nens presentaven una integració cerebral superior que en les escoles amb una qualitat de l'aire pitjor. A més a més, els investigadors –que eviten dir el nom de les escoles per no estigmatitzar-les– ho van contrastar amb proves específiques en què van ratificar que, efectivament, el temps de resposta dels escolars a determinats exercicis també es correlacionava amb això.

Ara bé, Pujol evita crear "alarmisme" en excés. Un dels motius és que aquesta integració cerebral total "és possible" que s'acabi produint més tard, tot i que caldrien proves complementàries per assegurar-ho. A banda, reivindica que no és una evidència preocupant: "És de sentit comú que no es tracta d'un nivell tòxic que hagi de provocar una malaltia", apunta. De fet, la contaminació a Barcelona és un problema que fa dècades que dura, i fa anys era molt més greu, recorda.

L'estudi és una part d'una investigació més àmplia, englobada en l'anomenat projecte Breathe, a escala europea, i que en el cas de Barcelona ja va servir per explicar ara fa un any que els nens barcelonins respiren el doble de contaminació quan van cap a l'escola que no pas a casa seva.