Creen un virus que permet atacar només les cèl·lules canceroses

BarcelonaEl tractament contra el càncer provoca sovint efectes secundaris, perquè a vegades s’eliminen tant les cèl·lules canceroses com les sanes. Un descobriment fet públic ahir, però, podria canviar les coses: un grup d’investigadors de l’Institut d’Investigacions Biomèdiques August Pi i Sunyer (Idibaps) i de l’Institut d’Investigació Biomèdica (IRB) de Barcelona han aconseguit crear uns virus modificats genèticament que ataquen de forma selectiva les cèl·lules tumorals sense que les sanes es vegin afectades.

L’estudi, publicat a la revista 'Nature Communications', neix arran de la tesi doctoral d’Eneko Villanueva i l’han coliderat Cristina Fillat, cap del grup de Teràpia Gènica i Càncer de l’Idibaps, i Raúl Méndez, investigador de l’IRB.

L’objecte d’estudi, en realitat, no és nou: altres investigadors ja han utilitzat els virus oncolítics –virus modificats perquè només infectin les cèl·lules tumorals–, sobretot en tractaments anticàncer. El cert és, però, que a mesura que s’augmentava la potència d’aquests virus, també ho feia la toxicitat del tractament i, per tant, els efectes secundaris. La principal novetat del descobriment dels tres científics catalans és que el virus que han creat és molt més selectiu i només elimina cèl·lules tumorals.

Els investigadors confien que d’aquí a uns anys el descobriment pugui aplicar-se a les persones –fins ara,només s’ha provat en cultius de laboratori i en ratolins– per poder combatre càncers que ara tenen un nivell molt baix de supervivència (com el de pàncrees) i també reduir els efectes secundaris dels tractaments que ja existeixen.

Un virus creat expressament

Com ho han descobert? Els investigadors van comprovar que atacar només les cèl·lules canceroses era molt difícil, perquè és complicat detectar-les, mentre que combatre un virus és més fàcil. Així, van buscar la via d’eliminar les cèl·lules tumorals infectant-les abans per un virus modificat genèticament. “Quan els virus modificats entraven en les cèl·lules tumorals, replicaven el seu genoma i, en sortir, destruïen la cèl·lula i alliberaven més partícules del virus capaces d’infectar, al seu torn, més cèl·lules cancerígenes”, explica Cristina Fillat.

La clau del descobriment és, per tant, la creació d’un adenovirus d’una alta especificitat que només combat les cèl·lules tumorals. En realitat, els adenovirus són una família de virus que poden provocar infeccions a les vies respiratòries i urinàries, i també conjuntivitis i gastroenteritis, però que tenen unes característiques que els fa “molt atractius” per ser usats com a teràpia enfront dels tumors, segons relata Fillat.

Ara bé, com detecten quines cèl·lules són canceroses i quines no? Els investigadors han aprofitat que les dues cèl·lules tenen una “expressió diferent” d’un tipus de proteïnes, les CPEBs, segons va explicar Raúl Méndez, un dels investigadors. Es tracta d’una família de quatre proteïnes d’unió a l’àcid ribonucleic (ARN) que controlen els gens i mantenen la capacitat de reparació dels teixits en condicions normals. Però quan aquestes CPEBs es desequilibren, canvien l’expressió dels gens en les cèl·lules i contribueixen al desenvolupament de patologies com el càncer.

Desequilibris reveladors

“Ens hem centrat en el doble desequilibri de dues d’aquestes proteïnes en teixits sans i en tumors”, va assenyalar Méndez. Una de les proteïnes, la CPEB4, té una expressió elevada en cèl·lules canceroses i és necessària perquè creixi el tumor, i l’altra, la CPEB1, es perd en els teixits tumorals i s’expressa en els sans. El virus que han creat ataca les cèl·lules amb nivells alts de CPEB4 i baixos de CPEB1, de manera que només afecta les cèl·lules tumorals i ignora les sanes.

Així, els investigadors han aconseguit que l’activitat del virus es frenés en les cèl·lules normals, mentre que en les canceroses es va mantenir o, fins i tot, va augmentar. El proper pas serà trobar un laboratori que els financi els assajos clínics per fer l’aplicació humana a un descobriment que pot arribar a canviar la vida dels qui pateixen càncer.