Les 10 compres més importants d'Apple abans de Beats Audio

El 'Financial Times', diari seriós entre els diaris seriosos, assegura que la setmana que ve Apple farà pública la compra de Beats, fabricant d'auriculars de qualitat dubtosa i gestor d'un servei incipient de música en 'streaming'. L'operació, suposadament valorada en 3.200 milions de dòlars, fa més d'un any que es cuina, i el raper Dr. Dre –un dels propietaris de Beats– l'ha confirmat indirectament en plena eufòria etílica.

Mentre s'aclareixen els motius d'Apple per comprar una empresa que no sembla que li aporti gran cosa, a continuació repasso algunes de les operacions més significatives de compra d'empreses que el fabricant de l'iPhone ha fet al llarg de la seva història, algunes anunciades explícitament i altres de més discretes, però totes amb conseqüències visibles en els productes de la marca. Us les poso per ordre cronològic, amb indicació del preu pagat en els casos en què es va fer públic.

1. NeXT (1997, 404 milions de dòlars). L'empresa que Steve Jobs va fundar quan John Sculley el va fer fora d'Apple fabricava ordinadors per a ús professional –el primer servidor web de la història funcionava en un d'ells– amb una variant del sistema operatiu Unix. Amb la compra, Apple va obtenir aquell sistema operatiu, que és l'origen del seu actual OS X (i per derivació, també d'iOS) i, sobretot, el retorn de Jobs a la direcció de l'empresa, des d'on va impulsar la trajectòria que l'ha portat a l'èxit actual.

2. Power Computing (1997, 110 milions de dòlars). Una de les primeres decisions de Jobs en tornar a Apple va ser anul·lar les llicències concedides pels seus predecessors a altres fabricants per fabricar ordinadors clònics dels Macintosh. En un dels casos, va haver de comprar l'empresa llicenciatària.

3. SoundJam MP (2000). En aquest cas, Apple no va comprar l'empresa Casady & Greene, sinó el seu programa reproductor de fitxers musicals digitals MP3, per fer-lo servir com a base de la primera versió d'iTunes, l'aplicació per als Macs vinculada al reproductor portàtil iPod. Sobre aquell model de venda de música per cançons separades s'ha acabat construint l'imperi de les aplicacions mòbils.

4. FingerWorks (2005). Una de les claus de l'èxit de l'iPhone és la funció multitàctil del seu interfície d'usuari, que reconeix els diferents gestos fets amb els dits sobre la pantalla. La tecnologia va ser creada per FingerWorks.

5. P.A. Semi (2008, 278 milions de dòlars). Les funcions i prestacions dels dispositius electrònics depenen en gran part de les possibilitats que ofereixin els seus components, i fins a l'iPhone 3GS, els telèfons d'Apple portaven processadors dissenyats per Samsung. Amb la compra de P. A. Semi, un petit estudi californià de disseny de xips, Apple va incorporar 150 enginyers i els va posar a càrrec de les prestacions internes dels seus futurs dispositius mòbils, començant per l'iPhone 4, basat en el processador A4, primer d'una sèrie que ha continuat fins a l'actual A7 que porten l'iPhone 5S, l'iPad Air i el segon iPad Mini.

6. Siri (2010). El sistema de reconeixement de veu que Apple va incorporar en iOS 5 i que ve inclòs en tots els iPhones des del 4S va ser creat per l'empresa del mateix nom, i originalment era una aplicació externa que es podia comprar a l'App Store. Abans de ser comprats per Apple, els seus creadors preparaven versions per a Android i BlackBerry, que van ser cancel·lades inmediatament pel nou propietari.

7. C3 Technologies (2011, 267 milions de dòlars). Quan Apple va comprovar les possibilitats de la geolocalització en l'iPhone, va decidir que no volia deixar-la en mans dels Maps de Google, el seu competidor principal, i es va proposar crear un servei propi de mapes digitals. L'element diferencial i el més espectacular són les representacions tridimensionals, fetes amb la tecnologia d'aquesta empresa sueca. Malauradament, Apple no va donar prou importància a les dades cartogràfiques, i el llançament dels Apple Maps amb iOS 6 l'any 2012 va ser un dels fiascos més grans de l'empresa, fins al punt que Tim Cook va despatxar el responsable Scott Forstall, es va disculpar amb els compradors i els va recomanar que tornéssin als mapes de Google.

8. Anobit (2011, 390 milions de dòlars). Apple és el principal comprador mundial de xips de memòria 'flash', components fonamentals dels iPhone, iPad i iPod. Aquesta firma israeliana li va interessar per les seves patents sobre gestió i optimització de l'ús de la memòria en els dispositius.

9. AuthenTec (2012, 356 milions de dòlars). La seva tecnologia de seguretat és la base del lector d'empremta dactilar que permet als propietaris de l'iPhone 5s desbloquejar el telèfon i comprar aplicacions a l'App Store sense haver de teclejar cap contrasenya.

10. PrimeSense (2013, 345 milions de dòlars). Aquesta firma israeliana va crear el sensor de moviments de les primeres consoles de videojocs Xbox de Microsoft. Apple encara no ha tret al mercat cap producte que faci servir la tecnologia de PrimeSense, cosa que ha fet disparar les especulacions sobre la seva aplicació.

El ritme d'adquisició d'empreses per part d'Apple s'ha accelerat: només en l'últim any i mig n'ha comprat 24. No és només que tingui diners de sobres per fer-ho; en molts casos es tracta d'evitar que sigui un competidor -com Google o Amazon- qui aconsegueixi la tecnologia o els enginyers. Si es confirma la compra de Beats, que seria la compra més gran feta per Apple en tota la seva història, caldrà veure quin haurà estat el motiu.