El cub de Rubik torna al primer pla

THE NEW YORK TIMES / LAS VEGAS.El soroll de 200 cubs de Rubik girant a l'uníson omplia fa uns dies la gran sala de l'hotel i casino Riviera, a Las Vegas, quan Riley Woo, de 15 anys, va sortir a l'escenari. Riley es va estar 1 minut i 46 segons estudiant un cub desordenat i tot seguit es va posar una bena als ulls i va començar a fer girar les peces. Flap flap flap.

Després de quaranta vuit segons, Riley es va apujar la bena i va somriure. Havia resolt el trencaclosques en un total de només 2 minuts i 24 segons: gens malament. A l'altra banda de la taula, el seu pare va deixar de filmar i va felicitar el fill amb el polze. "Només he memoritzat els colors: si ho fas, ja saps com el resoldràs, basant-te en la posició de cada color", va dir Riley després. "Una tona d'algoritmes, oi?", va dir el seu pare. "Sí, no calen gaires matemàtiques", confirmava Riley: "N'hi ha prou amb algoritmes". (La diferència, va dir, és que les fórmules les pots memoritzar i en canvi les equacions les has d'entendre.)

En els 38 anys transcorreguts d'ençà que el catedràtic d'arquitectura hongarès Erno Rubik va inventar el seu cub, ha estat considerat com a objecte de diversió, d'art, de matemàtiques, de nostàlgia i de frustració. Alguns expliquen la continuïtat de la seva fama per la seva universalitat (no requereix instrucció o context cultural) i altres per la seva complexitat. Quina altra joguina infantil podria subjugar fins a aquest punt un estudiant de doctorat del MIT?

És un objecte que "en si mateix posa un desafiament", diu Rubik en un correu electrònic. "Qualsevol persona dotada amb els sentits humans bàsics se n'adona a l'instant". Com a objecte, de colors bàsics, fill dels anys 80, el cub estarà lligat per sempre a fenòmens del moment com ara Pac-Man, les sabatilles de neó i Cyndi Lauper. Tot i aquesta aura temporal, el cub de Rubik experimenta actualment un auge de popularitat i relleu, en un món on cada vegada imperen més els enginyers i els algoritmes.

"Pots utilitzar el cub de Rubik per ensenyar enginyeria, el pots utilitzar per ensenyar matemàtiques i el pots utilitzar per parlar de la interacció entre disseny, enginyeria, matemàtiques i creativitat", diu Paul Hoffman, president de Liberty Science Center, de Jersey City (Nova Jersey), ciutat on l'any 2014 tindrà lloc un certamen que celebrarà el 40è aniversari del cub. "Crec que el cub de Rubik captivarà una nova generació i l'animarà a dedicar-se a l'enginyeria".

Si hem de jutjar per la gran quantitat de gent que va concórrer al Campionat Nacional dels Estats Units del 2012 de la World Cube Association que es va disputar a principis de mes a Las Vegas, aquest atractiu potser ja ha començat a actuar. Encara que hi havia alguns dels personatges emblemàtics del cub -com ara Lars Petrus, campió suec del 1981-, gairebé la totalitat dels competidors eren nascuts dècades després de la invenció del cub. I tot i que la majoria el semblava considerar un passatemps més que no pas una preparació professional, no els passen desapercebuts els beneficis mentals que té.

Gimnàstica mental

"Les matemàtiques del cub, com ara la teoria de grups, no tenen gaires aplicacions pràctiques", diu Thom Barlow, de 24 anys, programador de Manchester, Anglaterra, que, com a passatemps, desenvolupa sistemes de resolució del cub. "Però ensenya a exercitar-se seriosament en alguna cosa. El cervell comença a comprendre: «Oh, he de treballar en això», i d'aquesta manera vas millorant".

Hi havia especialistes a resoldre el cub amb rapidesa, especialistes a resoldre'l a cegues i els que el resolien amb els peus, tot i que els puristes consideren que resoldre el cub amb els peus és una mena de truc impropi (i aquests estaven significativament apartats en un racó del saló). Els nois superaven les noies per 4 a 1; el competidor més jove tenia 5 anys.

"Resoldre el cub de Rubik no és complicat", diu Tyson Mao, un dels organitzadors de l'acte. "No és pas tan estrany que un nen de 5 anys tingui prou intel·ligència per resoldre el cub Rubik. El que és impressionant és que tingui prou paciència".

Però més que no pas una història de fanàtics dels trencaclosques o de geeks de les matemàtiques, aquesta revifada del cub és una cosa que té més a veure amb la nostàlgia, internet i l'actor Will Smith.

Quinze anys enrere, el cub "era un objecte arraconat i gairebé oblidat", diu Joe Sequino, portaveu de Winning Moves, l'empresa que comparteix el dret de fabricació del cub als Estats Units amb Hasbro. Malgrat haver-ne venut més de 350 milions d'unitats a principis de la dècada dels 80, el cub havia passat des de feia temps al record per a tothom, llevat d'un grapat d'incondicionals.

Però amb l'arribada dels vídeos d'internet, els aficionats van tenir l'oportunitat de compartir les seves estratègies de resolució. Una nova generació es va iniciar en el joc, i l'any 2004, un grup que es va fer dir World Cube Association va organitzar la primera competició de rapidesa en més de 20 anys. Des d'aleshores, l'acte s'ha celebrat anualment, a Las Vegas, amb participació d'uns 300 competidors.

Mentrestant, la generació de jugadors dels 80 va començar a buscar el cub per iniciar-hi la seva canalla, una nova generació que, a diferència de la dels pares, tenia més possibilitats de tenir una relació profitosa amb el trencaclosques gràcies als recursos online . Hi ha llocs on el cub és una moda a les escoles.

L'any 2006 Hollywood va donar l'empenta definitiva al cub: el brillant però desgraciat personatge de Will Smith a La recerca de la felicitat resolia el cub de Rubik en menys de dos minuts després de veure el joc per primera vegada. "Aquesta escena del cub de Rubik apareixia altràiler i aquí va començar el boom", diu Sequino en un mail. "Va ser la conjunció ideal d'elements, amb la pel·lícula i amb una nova generació que, 27 anys més tard, s'interessava pel cub".

Les vendes, que l'any 2000 eren irrellevants, van augmentar bruscament fins a 15 milions en total l'any 2008 i han continuat incrementant-se des d'aleshores. Durant els últims anys hem observat l'arribada de cubs més complicats, amb 6, 7 o fins i tot 10 quadres de costat, o amb formes rares, amb cares triangulars o en forma de dodecàedre.

Durant els últims 14 mesos, per primera vegada el cub de Rubik va ser resolt a l'espai exterior, i al cim de l'Everest. L'any 2011, una persona que resolia el cub a tota velocitat va guanyar el premi de la versió sueca del programa Got Talent , entre altres coses, per haver-lo resolt amb els ulls embenats. L'especialista nord-americà en resolució ràpida, Anthony Michael Brooks -conegut per haver resolt el cub amb una mà-, actua en un nou anunci de Volkswagen competint amb un cotxe de la marca alemanya en fiabilitat i rapidesa.

Com a part del certamen del 2014, el Liberty Science Center planeja construir al terrat un cub d'11 metres fet amb llums que la gent podrà controlar amb el telèfon mòbil; serà visible des de Manhattan. També hi haurà a l'abast un cub que costarà 2,5 milions de dòlars fet de diamants, un cub obert gegant que permetrà als visitants entrar-hi i observar des de l'interior el funcionament i veure un manat de robots capaços de resoldre el cub.

I en una mostra de fins a quin punt el cub és apreciat en la cultura techie , l'any 2012 Google va oferir els seus recursos d'informàtica per determinar el nombre mínim de moviments requerit per resoldre el cub des de qualsevol posició si s'utilitza el mètode més eficient. L'any 1980 es pensava que el nombre era 52; els ordinadors de Google van dir que és 20.

Al final de la jornada de dissabte s'havien batut diversos rècords, com ara el que va establir un noi de 16 anys, Deven Nadudvari, de Monterey Park (Califòrnia), que va resoldre 5 cubs de 3x3 amb una mà, en un temps mitjà de 14,86 segons, i va establir un nou rècord dels Estats Units.

"Em vaig entrenar molt per a la competició", va dir Deven. Quan li van preguntar què l'atreia del cub, va dir: "Simplement, m'agrada". (Quan li van preguntar quina mena de feina volia fer en el futur, va riure i va dir que no ho sabia).

No cal ser un enginyer en potència per gaudir del cub. "Girar les peces del cub i anar cada vegada més de pressa és una sensació molt agradable", diu William Boards, de 17 anys, que aviat entrarà a la Universitat Metodista del Sud, sense deixar de fer girar les peces del cub. "No veig que sigui una qüestió de grans matemàtiques, però és una competició bona i saludable".