L'aire contaminat perjudica la salut fins i tot a curt termini

THE NEW YORK TIMESUna capa de boira tòxica plana sobre la zona sud de Manhattan. Pel carrer és difícil veure-la, però des de lluny és perfectament visible. Potser ja és hora de començar a prestar més atenció a les alertes locals de contaminació.

Aquest és el missatge de tres nous estudis coneguts aquesta setmana que conclouen que les persones exposades a elevats nivells de contaminació atmosfèrica tenen més riscos de patir accidents cerebrovasculars, atacs de cor i deteriorament cognitiu.

"Amb uns nivells de contaminació que l'Agència de Protecció Ambiental dels Estats Units diu que no són perillosos, veiem que es produeixen uns efectes reals per a la salut", diu Gregory A. Wellenius, un professor associat d'epidemiologia a la Brown University i el principal autor de l'estudi que vincula la contaminació als accidents cerebrovasculars. "Vam veure aquests efectes entre 12 i 14 hores després que pugessin els nivells de contaminació".

Estudis complicats

L'estudi del lligam entre la contaminació i la salut és difícil, perquè hi ha molts factors en joc i és complicat establir una relació directa entre causa i efecte. De tota manera, la possibilitat d'una connexió entre els contaminants atmosfèrics i el deteriorament de la salut cardiovascular ja se sospitava com a mínim des de la dècada del 1990, quan les investigacions epidemiològiques van començar a apuntar que respirar aire contaminat fa pujar els índexs de malalties cardíaques. Els possibles efectes a curt termini de la contaminació seguien estant molt poc clars, mentre que alguns estudis demostraven que no n'hi havia. I se sabia molt poca cosa sobre les repercussions que la inhalació d'emissions i partícules suspeses a l'aire tenia en la funció cerebral i la demència.

Wellenius i els seus col·legues, que volien aclarir les repercussions a curt termini de la contaminació atmosfèrica, van fer un estudi de 1.705 víctimes d'accidents cerebrovasculars ingressades al Beth Israel Deaconess Medical Center de Boston del 1999 al 2008, l'historial mèdic de les quals van analitzar per esbrinar el moment exacte en què s'havia produït l'atac. A continuació, van creuar aquestes dades amb les de l'índex de qualitat de l'aire de l'Agència de Protecció Ambiental, que classifica els nivells de contaminació en sis categories, que comencen per la de "bo" per passar després a la de "moderat" i, en el pitjor dels casos, "perillós". Després de tenir en compte l'edat, la hipertensió i molts altres factors de risc que incideixen en un accident cerebrovascular, els investigadors van descobrir que el risc era un 34% més alt en els moments en què els nivells de contaminació pujaven de "bo" a "moderat".

En un altre informe publicat dimarts a The Journal of the American Medical Association , científics de la Universitat París Descartes aporten més dades per reforçar el lligam entre l'exposició de curta durada a la contaminació atmosfèrica i les malalties cardiovasculars. Han descobert que una sèrie de contaminants corrents -monòxid de carboni, diòxid de nitrogen, diòxid de sofre i d'altres- incrementen el risc immediat de patir un atac cardíac.

Efectes sobre la memòria

Les partícules de contaminació més diminutes, amb menys de 2,5 micres de diàmetre -aproximadament una trentena part del gruix d'un cabell humà-, són especialment eficaces a l'hora d'infiltrar-se en el cos, afirmen els investigadors. Fins i tot hi ha proves que demostren que poden penetrar en el cervell a través de les fosses nasals, afirma Jennifer Weuve, la principal autora d'un tercer estudi, publicat també a The Archives of Internal Medicine , que relaciona la contaminació amb el deteriorament cognitiu.

El treball de recerca de Weuve ha consistit a fer el seguiment de 19.409 dones dels EUA d'una edat entre els 70 i els 81 anys durant aproximadament una dècada i a analitzar els canvis cognitius que es produeixen cada dos anys. El deteriorament de la memòria i de la funció executiva, inclosa la capacitat per planificar i dur a terme una estratègia, és normal entre la gent gran.

Però l'estudi ha posat de manifest que les dones amb més exposició de llarga durada a la contaminació atmosfèrica experimenten un deteriorament cognitiu "considerablement" més ràpid que les sotmeses a una menor exposició a la pol·lució.

"Des del punt de vista cognitiu, aquest nivell més alt d'exposició equival a envellir dos anys de més", segons Jennifer Weuve, una professora ajudant de l'Institute for Healthy Aging del Rush University Medical Center de Chicago.