Skype: Microsoft respon a WhatsApp
Q ueden lluny els temps de l'alarma social provocada per una de les cadenes de correu brossa més persistents de la història de la xarxa: la que amenaçava amb el tancament del servei de missatgeria instantània MSN Messenger -o, en una altra variant, la implantació del pagament per continuar usant-lo-. El servei de xat privat de Microsoft, que va fer disparar la creació d'adreces de correu web Hotmail davant la creença -errònia- que era imprescindible tenir-ne una per poder xatejar, es diu actualment Windows Live Messenger i té els dies comptats. Per ser exactes, li queden menys de cinc mesos de vida: Microsoft ha anunciat que durant el primer trimestre del 2013 abandonarà la seva veterana plataforma de missatgeria instantània i la substituirà per Skype, el servei de telefonia IP que va comprar el maig de l'any passat a eBay per 6.600 milions d'euros. L'objectiu és frenar la deserció massiva d'usuaris cap a altres serveis de comunicació, majoritàriament basats en els dispositius mòbils. Amb el canvi, Microsoft pretén deixar enrere un sistema tècnicament antiquat -Messenger va començar a funcionar l'any 1999-, però sobretot aprofitar els dos grans atributs de Skype: la integració de totes les formes de comunicació en temps real i el caràcter veritablement multiplataforma.
D'altra banda, les xifres canten: quan Microsoft va comprar Skype, aquesta aplicació tenia 170 milions d'usuaris mensuals únics, davant els 330 milions de Messenger. En un any i mig, els papers s'han intercanviat: a finals del mes passat, 280 milions de persones es connectaven a Skype almenys un cop al mes, mentre que Microsoft només reconeix uns ambigus "més de 100 milions" d'usuaris únics per al seu servei de xat. És a dir, Messenger ha perdut gairebé dos terços de l'audiència.
Amb la integració, anunciada en el blog de Skype pel seu conseller delegat, Tony Bates, Microsoft pretén atreure almenys una part dels usuaris que fan -o havien fet- servir Windows Live Messenger. Caldrà veure, però, quants d'ells opten per passar-se a Skype en comptes d'adoptar altres serveis, majoritàriament centrats en els dispositius mòbils: el primer que ve al cap és WhatsApp, però hi ha dotzenes d'alternatives, tant independents (Spotbros, Line) com vinculades als equips d'una marca (BlackBerry Messenger, Apple iMessage), o fins i tot a una xarxa social (Facebook Messenger, Tuenti Social Messenger).
Cal tenir en compte que Messenger, malgrat disposar d'aplicacions per a la majoria dels grans sistemes operatius mòbils, és considerat majoritàriament un missatger per a ordinadors. En canvi, Skype sí que ha assolit una certa presència en els mòbils: a finals de l'any passat tenia 40 milions d'usuaris en aquest tipus de dispositius, el doble que WhatsApp.
Skype per a mòbils és precisament una de les grans apostes actuals de Microsoft: fa poc, el seu vicepresident Jim Belfiore va anunciar que estaria disponible en els smartphones amb Windows Phone 8 com a servei estàndard de telefonia, al mateix nivell que les trucades de veu fetes mitjançant la xarxa cel·lular. La fitxa de cada contacte de l'agenda inclou un camp per al seu nom de Skype, i les trucades es fan i es reben exactament igual que si fossin de mòbil. Això sí, van amb una mica de retard: he intentat instal·lar Skype en un terminal HTC 8X i l'aplicació encara no està disponible.
A més de xatejar, Skype també permet fer trucades de veu a ordinadors i a telèfons de les xarxes fixes i mòbils -en aquest cas, pagant-, videotrucades individuals i en grup, transferir arxius i compartir la pantalla de l'altre usuari. Les comunicacions estan protegides mitjançant xifrat; malauradament, amb un protocol propi, que no és públic, però és molt més del que poden dir els xats més populars per a mòbil. Skype disposa d'aplicacions per a Windows, Mac, Linux, Android, iOS, Symbian i fins i tot alguns models de televisor. El seu principal actiu és, doncs, la possibilitat de fer-lo servir indistintament en diversos tipus de dispositiu, amb un mateix compte d'usuari. És una característica que comparteix amb altres serveis, com Google Talk, els xats de Facebook i Tuenti... i fins i tot amb l'ara defenestrat Windows Live Messenger. A diferència de tots ells, però, Skype té una base d'usuaris àmplia: al febrer d'aquest any, els responsables presumien d'haver tingut 36 milions d'usuaris connectats simultàniament, i entre els mesos de juliol i setembre va transportar 115.000 milions de minuts de veu, el 50% més que el trimestre anterior. També cal recordar que Skype és ja la plataforma de videotrucades que fa servir Facebook... empresa en la qual Microsoft també participa com a accionista.
La desaparició de Messenger es consumarà abans del març del 2013 excepte a la Xina continental: allà, tant Messenger com Skype són operats conjuntament per Microsoft i empreses locals, i no és tan senzill fusionar-los.
Actualment, els usuaris de les versions més recents de Skype per a Windows i Mac ja s'hi poden identificar amb les seves credencials -adreça de correu electrònic i contrasenya- de Windows Live, i fins i tot poden fusionar els dos comptes en un de sol. Ben aviat això serà possible també per a altres sistemes operatius, inclosos els smartphones Android i iOS. El que encara està per veure és si els consumidors apreciaran els avantatges d'utilitzar un únic servei per a tots els aparells o seguiran optant, com passa amb una singular intensitat a l'estat espanyol, per mantenir xarxes separades de contactes a l'ordinador i al mòbil.