Crisi a HBO Max, que es fusiona amb Discovery+

BarcelonaL'ombra de la incertesa sobrevola la plataforma HBO Max, que podria convertir-se en la primera víctima de les guerres de l’streaming. La seva companyia matriu, Warner Brothers Discovery, confirmava aquest dijous a la nit que el servei es fusionarà amb Discovery+, la plataforma de documentals del mateix conglomerat mediàtic. Així ho va confirmar un dels màxims executius de Discovery, JB Perrette, durant l'anunci de resultats del trimestre. La intervenció va ser relativament tranquil·la, tenint en compte que alguns mitjans dels Estats Units havien avançat possibles mesures dràstiques per equilibrar ingressos i despeses d'aquesta versió vitaminada de la HBO pensada per competir amb Netflix, Amazon i la resta de gegants que de moment no ha complert expectatives. Citant fonts internes, es parlava d'acomiadar el 70% del personal de desenvolupament, la qual cosa comportaria reduir el nombre de projectes contractats a partir d’aleshores.

En tot cas, el gran interrogant, no aclarit durant els parlaments corporatius, és si serà una fusió o una absorció. O bé quina de les marques prevaldrà. El discurs oficial parlava de la integració com a moviment pensat per sumar i créixer, però a ningú no se li escapa que l'empresa té un deute de 57.000 milions de dòlars que l'obliga a buscar l'equilibri, ni que sigui sacrificant la capacitat d'expansió.

Els senyals d’alerta feia dies que sonaven. Warner Brothers Discovery ha preferit no estrenar Batgirl ni al cinema ni al servei de subscripció, perquè els comptables han trobat una dolorosa veritat: és més rendible llançar un film que ha costat 90 milions de dòlars i recuperar els impostos ja satisfets que no esperar la recaptació d’una pel·lícula malgrat tot massa modesta per ser una rebentataquilles (o els hipotètics ingressos per nous subscriptors a HBO Max, en un moment d’estancament). Des del sector creatiu, però, nombroses veus han criticat l’operació, ja que consideren que es pagarà un preu en capacitat d’atracció de talent rellevant.

Altres símptomes inquietants han estat la retirada discreta de sis pel·lícules originals de Warner Bros del catàleg de HBO Max. Normalment les plataformes avisen de les seves futures baixes, perquè els usuaris puguin veure-les abans que desapareguin. La supressió en silenci, i el fet que duien el segell del mateix servei, suggereix que la plataforma està considerant vendre-les a un tercer perquè confia més en guanyar diners per aquesta via que farcint de contingut el catàleg per captar nous subscriptors (o retenir els presents). El mateix es pot dir de l’adeu que entonarà HBO Max aquest 31 d’agost pel que fa a la col·lecció completa de pel·lícules de Harry Potter, un dels puntals del seu fons d’armari. Els canvis afecten també la plataforma a Espanya: de les deu sèries originals que ha produït a l'Estat, han desaparegut Foodie love, Por H o por B i Sin novedad.

El cas evidencia fins a quin grau les grans decisions corporatives, i els processos de fusió, poden posar en perill una respectada –i rendible– institució televisiva. Aquest novembre farà mig segle que va néixer la HBO. Durant vora cinc dècades, ha estat el canal de subscripció referent als Estats Units, amb títols com The wire, Joc de trons o The Sopranos, que han fet història. Però les aigües van començar a arrissar-se per a aquesta marca quan, l’any 2016, la telefònica AT&T va embrancar-se en la compra de Time Warner per la sorprenent xifra de 85.000 milions de dòlars.

En aquell context de grans quantitats, la posició de la HBO com una petita república creativa independent va quedar tocada: se la va col·locar dins del paraigua de WarnerMedia Entertainment. I, per bé que retenia autonomia, l’inevitable canvi de directius va comportar canvis d’estratègia. Netflix s’estava enlairant en nombre de subscriptors i els nous propietaris de la HBO anhelaven que la cadena pogués plantar-hi cara, ni que fos sacrificant qualitat a costa de produir més en sèrie. El 2020 li aporten el poderós catàleg cinematogràfic de Warner i reformulen la marca per convertir-la en HBO Max, i alhora n’acceleren la implantació global. Amb tot, als Estats Units la HBO a seques es manté com a canal televisiu de pagament.

Pugna interna

El següent tsunami arriba el 2021, quan AT&T decideix separar la seva divisió de continguts de l’empresa mare i crear un nou gegant fusionant-se amb el grup Discovery. Tot i que la teleco reté la majoria del capital (un 71%), és Discovery qui té més experiència en matèria de continguts i qui intenta liderar la marxa de l’empresa. En aquell moment, s’anuncia una despesa anual de 20.000 milions de dòlars que l’han de convertir en primera plataforma en inversió en films, sèries i documentals, per sobre de Disney, Netflix o Amazon. I declaren que aspiren a arribar –en un termini que no especifiquen– fins als 400 milions de subscriptors globals. Segons les dades aportades ahir, les dues companyies juntes tot just sumen 92 milions de clients de pagament.

De fet, de la presentació de resultats hi ha un fet que destaca: la companyia no ha detallat com es reparteixen els abonats entre la HBO, HBO Max i Discovery. Els analistes interpreten que Warner Bros Discovery no vol evidenciar el lent enlairament de HBO Max. Però és eloqüent que l'horitzó que es perfila sigui ara molt més modest que en el moment de la presentació: aquest dijous han rebaixat l'objectiu de subscriptors a 130 milions, als quals es vol arribar durant el 2025.