Cotxes que parlen i escolten
E l cicle de vida normal d'un model de cotxe al mercat és de cinc o sis anys. Sumant-hi els dos o tres anys que es triga a desenvolupar-lo, els dispositius electrònics que incorpora a bord -navegador, entreteniment, comunicacions- poden arribar a tenir vuit o nou anys sense canvis des que van ser dissenyats. Comparem-ho amb la indústria electrònica de consum, que renova els seus productes cada sis mesos i en pot actualitzar el software cada setmana. Al centre europeu de recerca de Ford a Aquisgrà (Alemanya) -l'únic que l'empresa americana té fora de Detroit-, 250 persones treballen per corregir aquest desequilibri incorporant tecnologies d'altres sectors.
Ford presumeix de ser pionera en aquesta mena de recerca: l'any 1966 va presentar el sistema Radio Road Alert, que feia servir sensors als marges de la carretera combinats amb la ràdio del cotxe per emetre missatges preenregistrats d'alerta sobre les condicions de risc i la posició dels vehicles d'emergència propers. Actualment, la firma es concentra en la creació de sistemes que permetin als conductors fer servir els dispositius electrònics sense apartar la vista de la ruta ni les mans del volant, mitjançant ordres verbals. Alguns models de Ford als EUA ja disposen de l'anomenat Sync, una plataforma -basada internament en el sistema operatiu Windows Embedded, de Microsoft- per connectar smartphones i reproductors multimèdia i controlar-los amb la veu. Darrerament s'hi ha afegit l'opció de connectar-hi un mòdem USB que es connecta a internet mòbil i crea dins el vehicle una zona wifi que serveix als passatgers per navegar i jugar. El sistema pot recitar el text dels SMS rebuts i interpretar i enviar els textos que se li dicten.
En la versió actual de Sync, l'usuari ha de fer servir paraules claus per activar les diverses funcions, però la nova versió 2 ja interpreta ordres en llenguatge natural i és capaç de buscar a internet la cançó que li hem demanat si no la troba en cap dels dispositius que tenim a bord. El sistema també pot trucar al número 112 d'emergències en cas d'accident -que detecta quan s'inflen els coixins de seguretat o es bloqueja la bomba de combustible- i fer-ho en l'idioma del país on és el cotxe encara que sigui diferent al d'ús habitual.
Ford porta venuts quatre milions de cotxes amb Sync i preveu arribar l'any2015 als 15 milions, tres i mig dels quals a Europa, començant pel nou model B-Max. L'arquitectura del sistema permet actualitzar el Sync dels cotxes que ja el porten instal·lat, com qualsevol aplicació de mòbil, connectant-hi una memòria USB amb la nova versió.
Per a les funcions de reconeixement de veu, els tècnics de Ford col·laboren amb els de Nuance, una firma americana que ha anat absorbint algunes de les empreses més importants en el camp de la interacció home-màquina. Un dels seus negocis principals són els sistemes de dictat que fan servir metges i advocats, i un altre, els sistemes de text predictiu dels teclats de telèfon mòbil. En el cas dels cotxes, Nuance aporta la tecnologia de Dragon Systems, creada el 1982 per Jim Baker, responsable dels primers sistemes de reconeixement verbal d'IBM. Els tècnics de Nuance i Ford treballen perquè Sync també aprofiti la base de dades de parla que Nuance manté al núvol d'internet, que es va actualitzant amb les aportacions de més de 8.000 aplicacions de tercers que fan servir la tecnologia a la web, en ordinadors i en smartphones . Això sí, tot i que Nuance disposa dels arxius de parla en català, el nostre idioma no figura entre els vuit que Ford oferirà inicialment a Sync.
A Ford també treballen en altres aplicacions avançades més enllà de la veu. Per exemple, sensors instal·lats al seient del conductor que poden monitoritzar el seu estat de salut. El cotxe pot apagar els llums i tancar les portes quan en sortim. Segons Pim van der Jagt, director del centre d'Aquisgrà, la nostra generació veurà com la població mundial passa de 7.000 a 9.000 milions de persones, però sobretot com la quantitat de vehicles de motor en ús es quadruplica, creixent des dels 1.000 milions actuals fins als 4.000 milions. Per això pensen en sistemes de gestió multimodal del transport que indiquin la manera òptima d'anar d'un lloc a l'altre, fins i tot si no és el cotxe.