La batalla secreta pel futur de l'imperi de Murdoch

New YorkRupert Murdoch està entortolligat en una batalla legal secreta contra tres dels seus fills pel futur de l’imperi mediàtic de la família, mentre maniobra per preservar-lo com a força política conservadora després de la seva mort, segons un document judicial sota secret de sumari obtingut pel New York Times. Amb 93 anys, l’empresari va activar el culebrot l’any passat, quan va fer un moviment sorpresa amb el qual canviava les condicions del trust familiar per assegurar-se que el seu primogènit i successor, Lachlan, seguís al càrrec de la seva ingent col·lecció de cadenes de televisió i diaris.

Actualment, el trust determina que quan Murdoch mori el control dels negocis familiars sigui assumit pels quatre fills de més edat. Però ell defensa davant del jutge que només sigui Lachlan qui governi la companyia, sense la interferència dels seus germans, políticament més moderats, per preservar així el seu biaix conservador i protegir el valor comercial de la firma per a tots els seus hereus. Als altres tres germans –James, Elisabeth i Prudence– els va sorprendre aquesta maniobra perquè el trust se suposava que tenia un funcionament inalterable, i s’han unit per aturar-lo. Lachlan s’ha afegit al bàndol del seu pare. La batalla, sorprenentment, s’ha estat lliurant lluny de l’escrutini públic.

El mes passat, el comissionat de Nevada que examina el cas va determinar que Murdoch podia canviar els estatuts del trust si podia demostrar que actuava de bona fe i en benefici dels seus hereus. S’espera que al setembre se celebri un judici per determinar si efectivament l’empresari actua de bona fe. El futur d’una de les companyies mediàtiques més influents de parla anglesa és a l’aire.

Un drama shakespearià

Poques històries sobre mitjans s’han seguit de tan de prop com la batalla successòria al voltant de l’imperi de Murdoch, tant per la naturalesa shakespeariana del drama com per la desmesurada influència política de l’imperi. La decisió, presa el 2018, de designar formalment Lachlan com a hereu va posar fi a anys d’especulació sobre els seus desitjos per a la companyia. Però no assegurava que els desitjos de Murdoch el sobrevisquessin: l’actual trust dona als quatre germans grans un pes equivalent en la presa de decisions sobre el futur de l’empresa.

La família Murdoch ja ha estat dividida abans. Hi va haver un moment que James i Elisabeth competien entre ells per, eventualment, aconseguir control de la companyia. I algunes vegades han topat entre ells, o amb el seu pare. James, que en el passat havia ajudat a dirigir l’empresa amb Lachlan, la va deixar el 2019 i ara supervisa un fons d’inversió. Elisabeth dirigeix un exitós estudi cinematogràfic, Sister, i durant uns anys va intentar posicionar-se com la Suïssa de la família, mantenint bones relacions amb tothom. Prudence, la més gran dels germans i l’única filla del primer matrimoni de Murdoch, ha estat la que menys s’ha involucrat en el negoci familiar i s’ha mantingut com a la més reservada.

Però, tenint en compte l’edat avançada de Murdoch, la batalla s’endevina com el gran duel final pel control dels conglomerats mediàtics del clan, que inclouen Fox News, The Wall Street Journal, The New York Post i diaris líders i cadenes de televisió a Austràlia i la Gran Bretanya. La política i el poder són al centre de la lluita. Des que Murdoch va fundar el trust fa vora 25 anys, els posicionaments polítics dels membres de la família han estat molt divergents. Durant l’auge de Donald Trump, Murdoch i Lachlan es van alinear de prop amb els seus interessos, empenyent el mitjà més influent, Fox News, encara més cap a la dreta, la qual cosa va causar una incomoditat creixent en els altres tres germans.

Efecte bumerang

Murdoch ha assegurat que el seu intent de canviar el trust és una reacció per evitar que hi hagués un conflicte familiar quan morís, segons una persona propera de la família. Però ha tingut l’efecte oposat.

Després de tramitar la petició per esmenar els estatuts del trust, Murdoch es va trobar per separat amb Elisabeth i Prudence a Londres, amb l’esperança d'obtenir el seu suport, segons detalla aquesta font. Contràriament, les dues es van enfadar. I Elisabeth va etzibar-li al pare una corrua de renecs.

Dies després, el 6 de desembre, els representants legals de Murdoch van seguir amb la moció per aplicar els canvis en una trobada del trust convocada amb poca antelació a Reno, Nevada. Els representants dels tres germans van intentar ajornar la reunió i van blocar els canvis proposats, però no se’n van sortir, segons la decisió judicial. La lluita ha fet que Murdoch vegi com tres dels seus fills li giren l’esquena en els anys finals de la seva vida. Cap dels tres va anar al seu casament amb Elena Zhukova, la seva cinquena esposa, celebrat el mes passat a Califòrnia. Lachlan sí que hi va anar.

Tot i que el trust és irrevocable, conté una lletra petita que permet canvis si es fan de bona fe i amb l’únic propòsit de beneficiar tots els seus membres. Els advocats de Murdoch argumenten que està intentant protegir James, Elisabeth i Prudence assegurant-se que no puguin moderar la línia editorial de Fox o interferir en la gestió de l’empresa amb lluites constants pel seu lideratge.

Segons la decisió del tribunal, Murdoch estava preocupat perquè la “manca de consens” entre els seus fills “impactés en la direcció estratègica de totes dues companyies, incloent-hi una potencial reorientació de la línia editorial i els continguts”. I declara que la seva intenció era “consolidar la decisió de deixar el poder de decisió en les mans de Lachlan i donar-li a ell control permanent i exclusiu”.

Tres germans units

El document deixa clar que les accions de Murdoch han empès Elisabeth, Prudence i James a tenir una postura única contra ell. Els germans comparteixen assessorament legal i lluiten per mantenir la veu i el vot en el futur de la companyia, argumentant que el seu pare està intentant desempoderar-los. I defensen que la maniobra de Murdoch viola l’esperit del trust inicial, basat en “la governança entre iguals”, i que s’ha pres sense seguir el principi de bona fe.

El trust posseeix les accions de la família en l’empori de Murdoch, que actualment està dividit sobretot en dues empreses: Fox, que inclou Fox News i la xarxa d’emissores Fox, i News Corp, on hi ha els seus principals diaris. Els sis fills de Murdoch tenen un paquet equivalent d’accions en el trust. Això inclou també Chloe i Grace, les dues filles que va tenir amb la seva tercera dona, Wendi Deng. Però elles dues no tenen dret a vot.

Ara per ara, els drets de vot estan repartits entre el pare i els quatre fills més grans, però Rupert Murdoch té el control últim de la companyia i no pot ser desbancat amb vots contraris. Quan mori, Lachlan, James, Elisabeth i Prudence tindran cadascú un vot. L’empresari es va explicar així en una entrevista amb Charlie Rose emesa el 2006: “Si demà m’atropella un autobús, seran ells quatre els que hauran de decidir qui lidera aleshores”.

La revisió de fets elaborada pel comissionat mostra que Murdoch vol expandir el poder de vot de Lachlan per assegurar-li una majoria que no pugui ser discutida. Els canvis, però, no afectarien el percentatge d’accions dels germans. Per reforçar l’argument que està aplicant aquestes modificacions en benefici tots els seus hereus, Murdoch ha substituït dos dels seus representants més veterans en el trust i hi ha col·locat dues persones amb perfils més independents. Un és William P. Barr, un fiscal general sota les presidències de George H.W. Bush i Trump, que va ser també un dels convidats de la boda més recent de Murdoch.

Irreversible, o no

El document judicial mostra que Barr és qui lidera l’esforç de Murdoch per modificar els estatuts. I cita la declaració del seu representant segons la qual l’empresari “coneix les empreses i l’entorn millor que ningú altre i creu que Lachlan està en la millor posició per mantenir aquesta estratègia d’èxit”. Les línies mestres del trust es remunten al segon divorci de Murdoch, amb Anna Murdoch Mann, mare de James, Elisabeth i Lachlan. Preocupada pels efectes potencialment destructius d’una lluita dinàstica per la successió, Mann va insistir que tots quatre fills rebessin un control equivalent sobre l’imperi. Com a part de l’acord de separació, Murdoch va bloquejar aquesta provisió de manera permanent i va crear aquest trust irreversible.

Però Murdoch ha acabat considerant que la mesura és insostenible, després d’haver col·locat Lachlan a càrrec de Fox i News Corp des del 2019. Una de les fonts de problemes ha estat el seu fill més jove, James, que havia estat deixat de banda en favor de Lachlan. En anys recents, persones properes a James i la seva esposa Kathryn han afirmat que després de la mort de Murdoch considerarien unir-se a Elisabeth i Prudence per esgarrapar poder de control a Lachlan i domesticar els instints més salvatges de l’empresa en favor de la dreta.

James i Lachlan van compartir responsabilitats operatives sobre l’empresa entre 2015 i 2019, en una relació que va tensionar-se durant el govern de Trump, ja que estaven dividits sobre el tractament amable que la cadena dispensava a l’expresident. Lachlan i el seu pare van intentar esborrar les preocupacions de James recordant-li les audiències rècord que estava aconseguint la cadena. James va abandonar el negoci després que Lachlan fos ascendit a president i executiu en cap l’any 2019 i va abandonar el consell d’administració de News Corp el 2020, per “desacords sobre determinat contingut editorial publicat pels mitjans de la companyia”.

James i la seva esposa, Kathryn –una veterana activista contra el canvi climàtic– critiquen ocasionalment, i amb cautela, l’imperi familiar. Després que els incendis forestals arrasessin Austràlia a principis del 2020, van compartir la seva “frustració amb part de la cobertura de News Corp i Fox” sobre el canvi climàtic, segons una declaració publicada per The Daily Beast, fent notar “el persistent negacionisme entre els mitjans australians”. Després dels aldarulls del 6 de gener al Capitoli, a Washington, James va criticar de manera indirecta Fox News dient, sense esmentar-la, que determinats “mitjans que propaguen mentides a la seva audiència” havien “alliberat forces insidioses i incontrolables que ens acompanyaran en els pròxims anys”.

La primavera del 2019, els fills de Murdoch –inclosos els dos que va tenir amb Deng– van rebre uns 2.000 milions de dòlars cadascun per la venda dels estudis cinematogràfics i altres actius a la Walt Disney Company. James i Kathryn van assegurar aleshores que dedicarien part d’aquesta fortuna a causes com el canvi climàtic i a combatre “l’antiliberalisme high tech”.

Ressentiment pels atacs

Segons diversos associats seus, Murdoch està ressentit per les crítiques de James i li sap greu que critiqui l’imperi familiar que ell va construir gairebé en solitari i que els ha convertit, a ell i als seus germans, en multimilionaris. El document judicial mostra que els representants de Murdoch s'hi refereixen, en comunicacions internes, com el “beneficiari problemàtic”.

James havia discrepat del seu pare i del seu germà sobre Fox News argumentant que fer-li el joc a Trump pensant en les audiències i el curt termini podia limitar les perspectives de futur a llarg termini de l’empresa matriu, en una lluita que va perdre abans de trencar amb ells. Des que va abandonar el conglomerat, James ha estat gestionant el seu ventall d’inversions, amb un paquet de control a la companyia que opera Art Basel i paquets destacats en companyies de mitjans de l’Índia.

Sempre ha estat complicat saber del cert com era de seriós l’intent de James de desbancar Lachlan o si aconseguiria el suport de les seves germanes. El fet que s’hagin aliat per protegir l’esperit fundacional del trust suggereix que ara tots tres estan arrenglerats sòlidament contra Lachlan i que podrien intentar derrocar-lo o, almenys, intentar influir en el rumb de l’empresa quan mori el seu pare. Si tenen poder per fer-ho, ho determinarà aviat un jutjat de Reno.