Apple dona una segona oportunitat a la realitat virtual

Apple confia inaugurar una nova era de la realitat virtual i augmentada amb el seu casc Vision Pro, que es pot reservar des d’aquesta setmana i arribarà a les botigues el 24 de febrer, inicialment només als EUA. Tim Cook, el màxim responsable de l’empresa, reconeix que les vendes seran “extremadament lentes” aquest any i que “la gent no apreciarà [el Vision Pro] fins que el provi”. El seu preu, a partir dels 3.500 dòlars, tampoc ajudarà a dinamitzar les vendes després de les primeres setmanes, per molt que Cook digui que “és el dispositiu d’electrònica de consum més avançat que s’ha creat mai”.

Tothom que ha provat el Vision Pro coincideix que presenta davant dels ulls unes imatges d’una resolució extraordinària: 23 milions de píxels de tecnologia Micro-OLED repartits entre dues pantalles equivalents a més de 4K. El camp visual és de 180 graus i els objectes virtuals es poden manipular amb la vista, amb gestos de les mans o amb ordres de veu, sense comandaments externs. El so, amb els auriculars AirPods Pro de la marca, és igualment bo, però els primers usuaris també mencionen inconvenients: sensació d’aclaparament –quan no directament de mareig– al cap de poca estona i pes excessiu (de 600 a 650 grams, sense comptar la bateria externa, que dura només dues hores). Els usuaris que porten ulleres han de comprar, a més, uns vidres de la casa Zeiss fets a mida (99 dòlars). I segons diu Apple en lletra petita, per usar les Vision Pro cal tenir més de 13 anys.

El casc –dir-ne ulleres no seria exacte, i a més la mateixa Apple en prepara unes, tot i que encara trigarà anys a fer-les viables comercialment– ha d’estar perfectament ajustat per gaudir bé de les imatges, com també els auriculars per gaudir del so envoltant que les acompanya. Això fa que cada Vision Pro sigui d’ús només individual: si conviviu amb una altra persona, disposeu-vos a esquitxar 7.000 dòlars.

Cal, també, un temps d’adaptació per aprofitar les aplicacions, que inicialment són poques. Netflix, Spotify i YouTube ja han declinat adaptar les seves al Vision Pro, i sembla que Google i Meta tampoc no ho faran. Un motiu són les altes comissions que Apple cobra per distribuir títols de tercers a la seva App Store, on només han prosperat productes per a iPhone i iPad, mentre que les aplicacions per a tvOS, watchOS i fins i tot macOS mai han arribat a enlairar-se. Aquestes comissions arriben fins al 27% del preu de l’aplicació i dels consums derivats; Apple ha anunciat aquest dijous que a partir del març les condicions dins de la UE seran més favorables als desenvolupadors, però ara com ara el Vision Pro només es ven als EUA.

El preu del casc el fa inviable per a les aplicacions de consum massiu. D’aquí que el seu mercat natural siguin les aplicacions empresarials, primordialment en els camps del manteniment, la formació i la divulgació, un segment on Microsoft ja ho ha provat amb les HoloLens. I a sobre, Apple no deixa de ser competidor dels gegants tecnològics esmentats. Per altra banda, els visors de consum que competeixen amb el Vision Pro, com els diversos models de Meta, Sony, HTC i Samsung/Google, costen menys de 500 dòlars, tot i no ser directament comparables.

Producció limitada

Apple diu que fa set anys que treballa en el desenvolupament del Vision Pro. En aquest temps ha trobat molts problemes de fabricació, causats per la complexitat del producte. La producció és per ara limitada. A finals de febrer només podrà recollir un Vision Pro qui l’hagi reservat al gener, i ja hi ha llista d’espera per als lliuraments a partir del març. Apple havia previst una producció inicial d’un milió d’unitats, però a la vista dels problemes de subministrament de components clau amb els seus proveïdors, va retallar la xifra a 400.000 cascs aquest any, i no sembla que pugui fabricar-ne gaires més. El banc d’inversió UBS estima que aquests 400.000 Vision Pro es vendran el primer any sense massa problemes, cosa que resultarà en una facturació d'1.400 milions de dòlars. Tractant-se d’una empresa que factura anualment més de 300.000 milions de dòlars només en hardware, parlem de la xocolata del lloro.

Apple no pensa en els guanys que li pugui donar el Vision Pro en un principi; pretén crear una nova categoria de producte, cosa que no feia d'ençà que va presentar el rellotge Watch l’any 2015. I si pot ser, amb un èxit comparable al que va tenir al seu dia amb l'iPhone o que li doni un prestigi similar. No ho té gens fàcil, malgrat que la consultora IDC pronostica que el mercat de visors de realitat virtual i augmentada (o computació espacial, com diu Apple, sempre disposada a inventar termes nous per a concepte que ja existeixen) creixerà aquest any de l’ordre del 46% en unitats, quan el 2023 va caure el 8%. Això voldria dir que es podrien vendre un total de 12 milions de visors, inclosos els 400.000 Vision Pro.

L'estratègia d'Apple amb el seu nou casc és a llarg termini. El que passi aquests primers mesos no serà representatiu, perquè la demanda inicial supera l’oferta i no sembla que Apple pugui a curt termini fabricar més de 10.000 unitats per setmana. És una aposta arriscada, amb poc a guanyar –especialment diners–, si més no fins al 2025. Després i fins al 2030, si com és d’esperar la tecnologia s’abarateix i el pes del producte es redueix substancialment, podem trobar-nos amb un nou mercat de realitat virtual en què Apple sigui la protagonista. Així ho esperen les desenes d’estudis creatius i empreses incipients dedicats a les aplicacions de realitat virtual que en els últims mesos han vist marxar tots els inversors cap als desenvolupaments d’intel·ligència artificial generativa.

Si algú té possibilitats d’aixecar i popularitzar el mercat de la realitat virtual, tant en les aplicacions professionals com les de consum, aquesta és Apple. Tant els seus rivals de tota la vida (Samsung i Sony) com els gegants digitals (Google, Meta i Microsoft) fa anys que ho proven i de moment han fracassat, amb vendes pràcticament marginals. Potser el moment és ara i Apple impulsarà de manera decidida el mercat. O també pot passar com amb el metavers, un concepte relacionat que ja ningú no exhibeix quan fa un parell d’anys estava en boca de tots. Si més no, com que tot va tan de pressa, trigarem només un parell d’anys a saber si Apple triomfa o s’estavella.