El primer vol de Branson obre la porta al turisme espacial

Amb un recorregut de més de 80 quilòmetres pel cel de Nou Mèxic, el milionari Richard Branson ha aconseguit fer realitat el somni que li ha costat dècades: ara pot dir que s’ha convertit en astronauta. Aquest diumenge un petit coet operat per Virgin Galactic, que ell va fundar el 2004, l’ha portat fins a la frontera de l’espai i l’ha tornat a la Terra. Una hora més tard ha pujat a un escenari a celebrar-ho: “Ha sigut màgic”.

El vol de Branson confirma les esperances dels qui confien que aviat no només els astronautes podran sentir què és viatjar a l’espai. Un altre multimilionari que té la seva pròpia companyia de coets, Jeff Bezos, fundador d’Amazon, té previst fer un viatge similar d’aquí nou dies. En un vídeo transmès per Twitter, Branson s’ha adreçat als infants d’avui: “A la pròxima generació de somiadors: si nosaltres podem fer això, imagineu el que podeu fer vosaltres”.

Poc abans de les nou del matí hora local, un avió que transportava el coet l’ha portat fins a una altitud d’uns 15.000 metres, on l’ha alliberat. El coet, batejat amb el nom de Unity, ha encès el seu motor i ha accelerat en un arc ascendent. El Unity havia fet anteriorment tres viatges a l’espai però aquest ha estat el més semblant a un vol comercial com els que Virgin Galatic ja està venent als clients que poden pagar un quart de milió de dòlars per l’experiència. Entre la tripulació hi havia dos pilots i quatre astronautes més, entre els quals Branson.

El vol ha estat una festa promocional per a Virgin Galatic i el naixent negoci del turisme espacial. Entre els convidats també hi havia Elon Musk, fundador de Spacex i la seixantena de clients que ja han pagat pels futurs vols de la companyia de Branson.

Un cop traspassada la frontera de l’atmosfera, els quatre tripulants a bord s’han allibertat dels cinturons de seguretat i han experimentat uns quatre minuts de gravetat zero abans de tornar als seus seients. Acompanyaven Branson Beth Moses, instructora d’astronautes de la firma, Collin Bennett, enginyer d’operacions, i Sirisha Bandla, responsable de recerca. El coet ha tornat a la terra plegant les ales com si fos una càpsula i després obrint-les per planejar fins a la pista d’aterratge.

Durant més d’una dècada, Branson, l’irreverent multimilionari britànic de 70 anys que dirigeix el conglomerat d’empreses Virgin, ha dit que creu que aviat començaran els vols comercials. També ho creuen els aproximadament 600 clients de Virgin Galactic que han pagat 200.000 dòlars o més pels seus bitllets a l’espai i que encara estan esperant. També ho creuen els contribuents de Nou Mèxic que van pagar 220 milions de dòlars per construir Spaceport America, una estació futurista enmig del desert, per atraure l’empresa de Branson.

Anys de retards

Després d’anys i anys de promeses incomplertes, Virgin Galactic té previst començar a portar els primers passatgers comercials l’any que ve. Primer farà dos vols de prova més. Si tot funciona, l’espai pot deixar de ser només per als astronautes professionals, però continuarà quedant fora de l’abast de la majoria de butxaques.

Branson ha fet carrera, i una fortuna estimada de sis mil milions de dòlars amb empreses de nova creació que promociona com un xòuman. El que s’ha convertit en l’imperi Virgin va començar com una petita botiga de discos al centre de Londres als anys 70, que després seria el segell de grups com Sex Pistols o Peter Gabriel. El 1984 va ser el cofundador de Virgin Atlantic, l’aerolínia que va desafiar British Airways.