Què en sabem de la nova variant de covid-19 detectada al sud de l'Àfrica?

Una nova variant del virus SARS-CoV-2 identificada inicialment a Botswana i posteriorment a Sud-àfrica i Hong Kong ha fet saltar totes les alarmes al Regne Unit i a la Unió Europea. El motiu és l’elevat nombre de mutacions que presenta a la proteïna Spike, que és la principal responsable de la transmissió de la infecció vírica. Fins ara s’hi ha observat 32 mutacions que, segons els experts, explicarien una alta transmissibilitat corroborada per les primeres dades disponibles. Tulio de Oliveira, director del Centre de Resposta Epidemiològica de Sud-àfrica, estima que l’índex de propagació seria almenys 8 vegades més alt que el de la variant delta. Tanmateix, admet que “encara no hi ha prou informació sobre la transmissibilitat real, si s'escapa o no de la protecció de les actuals vacunes, si hi ha risc de reinfecció, la gravetat de la malaltia i el diagnòstic”. La nova variant es detecta amb una PCR convencional.

Malgrat l’evident falta d’informació, Christina Pagel, directora de la Unitat d'Investigació Clínica Operativa a la University College de Londres (UCL), considera justificada l’alarma. “A Sud-àfrica [la nova variant] s'ha detectat a la província de Gauteng, on les taxes de positivitat han augmentat massivament en les últimes tres setmanes de menys de l'1% a més del 30%”, escriu al seu compte de Twitter. Les dades acumulades fan pensar que la variant B.1.1.529 es convertirà “ràpidament” en la dominant a la regió tot i els “pocs casos encara seqüenciats”. “El gran increment que mostren els gràfics és molt preocupant i suggereix que la B.1.1.529 podria tenir avantatges significatius sobre la delta i la C.1.2”, adverteix la investigadora britànica.

De Oliveira, responsable del seguiment de la nova variant a la zona de Gauteng, una de les més ben monitoritzades de Sud-àfrica, comparteix la preocupació. “Encara no se sap quin és exactament aquest avantatge i com es tradueix entre el risc d’escapament immunitari i la transmissibilitat”, reconeix en declaracions al diari ARA. “Sabem que la B.1.529 té moltes més mutacions que altres variants i que algunes s'associen tant a una transmissibilitat més alta com amb un escapament del sistema immunitari”. És a dir, l’elevat nombre de mutacions i el tipus d’alguna d’elles fan pensar que la B.1.1.529 es transmet amb més facilitat i a molta més velocitat. No està clar, però, que els casos d’infecció hagin de ser més greus ni tampoc que hagi d'augmentar “necessàriament” la mortalitat.

Salvador Macip, metge i genetista a la universitat de Leicester, demana prudència. “No hi ha raons per patir, encara”, diu. “Té més mutacions a la proteïna Spike, que és la que reconeixen els anticossos, però no s'ha vist encara que els anticossos la reconeguin més –afegeix–. Podria ser que no tingués cap poder especial”. Xavier Abad, cap de la Unitat de Biocontenció a IRTA CReSA i expert en bioseguretat, defensa que “tot és molt preliminar”. “Encara no és clar que sigui significativament més transmissible o que sigui capaç d'evadir-se millor de la resposta immunitària”, argumenta.

Així doncs, tot i els indicis, podria tractar-se d’una falsa alarma, res sorprenent tenint en compte la història natural del SARS-CoV-2 i totes les variants aparegudes fins ara. “Si es tracta d'una falsa alarma podrem reduir la resposta preventiva i totes les restriccions aplicades d'aquí unes setmanes”, diu Pagel, quan es tingui “la confirmació definitiva”. No fer res i limitar-se a esperar els resultats troba que seria irresponsable. “Aquesta és la nostra finestra d’oportunitat”, defensa. Esperar la certesa podria significar fer tard, segons l’experta britànica.

Mentre es confirmen les dades, les autoritats sanitàries sud-africanes informen de 2.465 nous casos de coronavirus, que representen un augment d’un 321% en l'última setmana. Tot i que no n'hi ha confirmació oficial, bona part d’aquest increment s’atribueix a la nova variant.

Així mateix, l’agència britànica de seguretat en matèria de salut pública informa que ha inclòs sis països africans a la llista vermella a conseqüència de l’alerta i no descarta que es pugui ampliar el nombre de països afectats. Per la seva banda, la Unió Europea també ha informat de la imposició de restriccions a viatgers procedents d’aquests països.