Missió Juice: s'enlaira la nau que estudiarà si les llunes oceàniques de Júpiter són habitables

BarcelonaEl coet Ariane 5, que transporta la missió europea Juice a Júpiter i les seves tres grans llunes oceàniques, s'ha enlairat aquest divendres des del port espacial a Kourou, a la Guaiana Francesa. Després del retard patit dijous a causa d'una meteorologia adversa, la sonda Juice, equipada amb deu instruments d'última generació, emprèn un llarg i difícil viatge de vuit anys fins a arribar, el juliol del 2031, al planeta més gran del sistema solar i als seus satèl·lits Cal·listo, Europa i Ganimedes. L'objectiu: estudiar si reuneixen condicions d'habitabilitat.

Per completar el camí fins a Júpiter, que el fort vent i el risc de llamps havien impedit que comencés dijous, serà necessari comptar amb l'ajuda de la gravetat de la Terra, la Lluna i Venus. La Juice realitzarà, en aquest sentit, diverses assistències gravitatòries. La primera, l'agost de l'any que ve, quan s'aproximarà a la Terra i a la Lluna; el 2025 necessitarà l'impuls de Venus, i entre el 2026 i el 2029 dues vegades més de la Terra. La nau, amb deu panells solars, afronta la seva missió científica en un ambient especialment hostil, amb alta radiació, temperatures extremadament baixes, forts camps magnètics i poca llum.

Entre els instruments científics dels quals disposa la Juice, n'hi ha dos, una càmera i un altímetre, que estan dissenyats i fabricats a Espanya i permetran investigar en profunditat el complex entorn de Júpiter i les seves grans llunes gelades. La sonda escodrinyarà aquests tres satèl·lits, sota les escorces gelades dels quals hi hauria d'haver grans oceans d'aigua, fins i tot més grans que els de la Terra, i estudiarà com són aquests mons, com influeixen en l'entorn de Júpiter i viceversa, i si presenten condicions per ser habitats.

Una investigació de quatre anys

L'objectiu principal de la missió és Ganimedes, la lluna més gran del Sistema Solar i l'única amb camp magnètic intern. Aquest camp, juntament amb el complex nucli del satèl·lit, el contingut de gel i el seu possible oceà ocult són alguns dels altres subjectes d'estudi científics. Però també se centrarà en el misteriós Júpiter, que amb les seves llunes crea un sistema solar en miniatura, i estudiarà com és un planeta gasós típic, com es va formar i com funciona, a més de la seva atmosfera, l'enorme camp magnètic, els seus anells de pols i els satèl·lits més petits. La missió es preveu que duri uns quatre anys, durant els quals la sonda orbitarà al voltant de Júpiter i farà 35 vols d'aproximació a les llunes gelades. Quan es quedi sense combustible, previsiblement el 2035, està previst que s'estavelli de manera controlada.