Les llibreries de Nova York lluiten per continuar aixecant la persiana

Nova YorkEl nombre de llibreries de la ciutat de Nova York porta molt temps disminuint, però la pandèmia ha afegit un nou motiu d'estrès als llibreters. En els últims cinc anys, diverses llibreries del centre de Manhattan han pres decisions dràstiques. "Ens hem vist obligats a tancar botigues perquè eren extraordinàriament cares i tenien moltes pèrdues", explica a l'ARA James Daunt, conseller delegat de Barnes & Noble, la cadena de llibreries més gran dels Estats Units. 

Els llibreters de la ciutat estan buscant maneres de continuar obrint cada dia, que van des de donar servei de cafeteria per retenir els clients més estona fins a oferir millors condicions laborals als empleats per fer créixer el seu compromís. Però això potser no és suficient per combatre la caiguda de vendes, la disminució del trànsit a peu i els conflictes amb els treballadors.

Segons l’Oficina d'Estadístiques Laborals dels Estats Units, el nombre de llibreries del centre de la ciutat de Nova York (Midtown) ha disminuït de 91 a 72 entre el 2015 i el 2020. Aquesta xifra segueix baixant des del tancament forçat implantat el març del 2020 pel covid. L’any 2020, el 96% dels minoristes de llibres del centre de la ciutat eren llibreries independents amb menys de 20 treballadors. I aquests establiments depenen dels clients que hi van en persona.

Fins i tot una de les llibreries independents més icòniques de la ciutat, Strand, també ha hagut de lluitar per mantenir les persianes aixecades. Andrea Klinker, del departament de comunicació, detalla que tenen 90 treballadors i que ara generen la meitat del negoci que tenien abans de la pandèmia. La tardor passada van llançar una campanya a les xarxes socials que va aconseguir més de 50.000 comandes en pocs dies. "La gent va venir físicament a la botiga i feia cua durant 40 minuts. Va ser increïble", explica Klinker.

Però la recuperació no ha estat del tot suau a Strand. Brett Bates, que hi ha treballat durant cinc anys, va ser acomiadat el març del 2020 i va recuperar la feina tres mesos després. Com a membre del sindicat de treballadors, Bates diu que la llibreria té problemes per resoldre, incloent-hi la manca de personal i l'acomiadament dels treballadors més grans.

Ned Fortna té 56 anys i és un d'aquests treballadors d'edat avançada. Ha treballat a Strand durant 30 anys, però va ser acomiadat quan el covid va explotar. Ara ha tornat amb un contracte de dos mesos per a la temporada nadalenca. “És bo tornar perquè no tenia cap propòsit ni cap rutina, i el subsidi se'm va acabar a l'estiu”. Fortna també explica que, mentre no treballava, havia de pagar per l'assegurança de salut i era difícil. “L’any passat se suposava que havien de recontractar la gent basant-se en l'antiguitat, i no ho van fer”, diu. "Volen reduir el cost de les persones que hi hem estat més temps i mantenir els més joves i enèrgics: algú com jo els costa massa", lamenta. 

Problemes per a petits i grans

Les llibreries independents no són les úniques amb problemes. Barnes & Noble també ha vist temps millors. Des de l'inici de la pandèmia, l'empresa ha tingut una pèrdua del 25% de les vendes, diu James Daunt, que afegeix que encara és pitjor per a alguns llocs concrets, com la botiga insígnia de la Cinquena Avinguda. Aquest fet reflecteix una tendència en el rendiment de l'empresa a escala nacional. Barnes & Noble, amb 23.000 empleats i 627 botigues a tot el país, va acomiadar el 40% dels treballadors durant la pandèmia, i no té previst recontractar-los.

Ara mateix, B&N té quatre botigues a Manhattan. Entre el 2015 i el 2019 van tancar el 13% dels establiments que tenien a tot el país. Però Daunt no es desanima. Malgrat que el 20% de les vendes de B&N siguin ara online, diu que "el covid no canvia el que fa atractiva una llibreria, i llocs com La Central de Barcelona o la McNally Jackson de Nova York sempre sobreviuran perquè són bones llibreries". 

The Drama Book Shop és una llibreria independent que va tancar el gener del 2019 i va tornar a aixecar la persiana el juny del 2021. La reobertura va ser possible gràcies a la contribució del compositor i actor Lin-Manuel Miranda i alguns dels seus amics de l'obra de Broadway Hamilton. "Les llibreries físiques fan que em vulgui gastar els diners. Necessitem llibreries i és trist que tanquin", opina Kiyoka Son, una clienta.

Competència dels gegants

“Els EUA, a diferència de la majoria de països europeus, no hi ha un preu fix per als llibres”, explica l’scout literària Leticia Vila-Sanjuán. Per tant, qualsevol competidor pot fixar els seus propis preus i això beneficia els grans comerciants, com Amazon i Walmart. Així i tot, els llibreters no pensen que Amazon sigui un competidor directe. Segons Kinkler, de la llibreria Strand, la seva estratègia és tenir un estoc competitiu perquè el client no hagi de comprar online.

Daunt, per la seva banda, opina que les experiències personals ajuden les llibreries. "És molt més difícil per a Amazon competir contra els establiments físics que organitzen esdeveniments i creen espais de socialització". Vila-Sanjuán hi està d’acord. "No crec que les llibreries desapareguin, perquè formen part de la vida cultural i social, especialment en grans ciutats i àrees urbanes."

Les llibreries formen part de l’essència de Nova York, i els llibreters de la ciutat i els seus treballadors estan preparats per tirar endavant. Per fer-ho, necessiten el suport dels lectors disposats a escollir l’experiència més radical: anar a comprar un llibre físicament.