Èxit de la primera missió de prova per defensar la Terra: la NASA ha desviat un asteroide

BarcelonaÈxit total. L'asteroide Dimorphos, el camp de proves del nou sistema de defensa planetària de la NASA, i en el qual també participa l'Agència Espacial Europea, s'ha desviat de la seva òrbita més del que els equips de científics nord-americans havien previst. Si realment hagués estat un meteorit que amenacés la Terra, l'hauríem esquivat. Així ho ha anunciat aquest dimarts la NASA, després d'analitzar durant dues setmanes totes les dades de trajectòria de Dimorphos, que va patir l'impacte de la sonda DART (sigles en anglès de double asteroid redirection test) el 27 de setembre.

L'aparell de la NASA, de la mida d'una màquina de venda automàtica, es va enlairar de la Terra el novembre de l'any passat, i aquest 27 de setembre va fer blanc: va colpejar amb èxit l'astre escollit per fer aquesta prova, Dimorphos, un petit asteroide de 160 metres de diàmetre situat a 10,9 milions de quilòmetres de la Terra.

L'òrbita que Dimorphos dibuixava al voltant d'un altre asteroide, Didymos, durava 11 hores i 55 minuts abans que la sonda DART hi impactés. Després de l'impacte, els científics de la NASA han pogut comprovar que Dimorphos triga 11 hores i 23 minuts en completar la volta: 32 minuts menys. Aquesta desviació és un èxit rotund: fins a 25 vegades més que els 75 segons que la NASA havia fixat com a mínim per poder considerar un èxit la missió, que ja hauria suposat un canvi en l'òrbita. I és també superior als 10 minuts aproximadament que esperaven, cosa que significava aconseguir desviar prou el cos celeste per esquivar-lo en cas que realment fos una amenaça. La Terra triga uns 7 minuts a desplaçar-se (dins de la seva òrbita al voltant del sol) en una distància equivalent a tot el seu diàmetre.

Les primeres dades indiquen que la DART que és la primera missió humana destinada a evitar un possible impacte d'un meteorit sobre la Terra, ha estat tot un èxit. Queden, però, encara més proves. El 2024, el programa Hera de l'Agència Espacial Europea (ESA en les sigles en anglès) es desplaçarà fins al sistema Didymos (el sistema de dos asteroides format per Didymos i Dimorphos) per fer la recerca i examinar també el cràter obert a Dimorphos pel xoc amb la sonda.

Falta també analitzar bé els efectes de l'impacte i com es reproduirien en altres tipus d'asteroides, d'altres mides i a altres distàncies. És el primer pas per aconseguir un programa que pugui ser activat en cas que un meteorit amenaci realment la Terra.

"Aquest resultat és un pas important per entendre l'efecte total de l'impacte de DART en l'asteroide", ha dit Lori Glaze, directora de la divisió de ciència planetària de la NASA. "A mesura que arribin noves dades cada dia, els astrònoms podran avaluar millor si una missió com DART es podria utilitzar en el futur, i com, per ajudar a protegir la Terra d'una col·lisió amb un asteroide, si mai descobrim que n'hi ha algun que s'encamina cap a nosaltres".