Una sèrie sobre un dels errors judicials més greus del Regne Unit acaba en una 'llei d'amnistia'

LondresÉs la història de David contra Goliat. Basada en fets reals, l'emissió entre l'1 i el 4 de gener d'una minisèrie dramàtica de quatre capítols a la cadena britànica ITV, Mr Bates vs the Post Office, ha retornat a la primera pàgina de l'actualitat "un dels errors judicials més greus de la història del Regne Unit", en paraules de la Comissió de Revisió dels Casos Criminals: el conegut com a escàndol Horizon. Fins al punt que dimecres, el primer ministre, Rishi Sunak, les ha fet seves durant la sessió setmanal de control al Parlament. I, per posar-hi remei, ha anunciat l'aprovació imminent d'una llei ad hoc –una mena de llei d'amnistia– per exonerar els centenars de persones injustament acusades i condemnades i per compensar-les econòmicament de totes les pèrdues. En alguns casos, ja serà massa tard.

Entre 1999 i 2015, fins a 736 titulars de concessions d'estafetes de correus (franquícies de la companyia Post Office Limited, de propietat pública; no és la mateixa que el Royal Mail, l'empresa de correus, privada des del 2013, que només envia paquets i cartes) van ser processats per frau, robatori o mala gestió, sempre a partir de proves falses generades pels errors del programa informàtic de comptabilitat Horizon, introduït a totes les oficines.

La facultat legal de l'empresa Post Office Ltd de conduir les seves pròpies investigacions criminals i de dur a terme les seves acusacions i procediments penals, sense el concurs de la policia, va facilitar encara més la impunitat. Bàsicament, al contrari del que regeix els principis del dret, els acusats havien de demostrar la seva innocència.

Encara no se sap la lletra petita de la fórmula legal que Sunak ha anunciat, i que és del tot excepcional, perquè el Parlament aprovarà una llei per anul·lar sentències judicials. El que és clar és que sense l'impacte social generat per la sèrie de televisió, benintencionada i que enalteix l'esperit de recerca de la justícia davant de qualsevol adversitat, no s'hauria mogut res tan ràpidament, tot i que els problemes informàtics d'Horizon es van començar a denunciar el 2009 i que, deu anys després, el 2019, Post Office Limited va admetre les errades del sistema i va establir compensacions per a 555 dels afectats.

L'arribada de la modernitat

El 1999, la companyia Post Office Limited va començar a implementar a les seves oficines (unes 14.000 per tot el país) l'esmentat nou programa de comptabilitat, desenvolupat per la firma japonesa Fujitsu. Amb el nou sistema informàtic Horizon, les estafetes en teoria havien de millorar la comptabilitat del negoci.

Al Regne Unit les Post Offices són establiments –molts en zones rurals i poblacions petites– que tramiten tota mena de serveis, no només l'enviament de cartes i paquets o la venda de segells, que són les tasques que depenen exclusivament del Royal Mail. Les oficines també fan la funció de banc, renoven passaports i carnets de conduir i paguen ajudes socials i pensions. Ras i curt, a l'any mouen milers de milions de lliures. Horizon, en teoria, facilitava la vida als gestors. S'havia acabat fer números manualment. Benvinguda la informàtica. Fins que ben aviat van començar els problemes.

Molts diners desapareixien. Els comptes informàtics no quadraven amb els balanços manuals dels responsables de les concessions. I, esclar, després de les auditories pertinents, la culpa sempre era dels titulars de les franquícies. En conseqüència, Post Office Limited els exigia els diners que faltaven. I si no els posaven de la seva butxaca, els demandava. És així com va dur a judici més de 3.500 responsables d'oficines: 736 van ser declarats culpables i 236 van rebre penes de presó. Quatre es van suïcidar per la situació de catàstrofe financera i emocional a què van ser arrossegats. Fins ara, només 93 dels condemnats han estat exonerats.

Alan Bates, de 69 anys, el Mr. Bates de la sèrie interpretat per Toby Jones, va haver de tancar la seva oficina d'un poblet de Gal·les el 2003. Post Office Limited deia que li devia mil lliures, d'acord amb els registres que establia Horizon. Bates havia de saldar el deute o fer front a les conseqüències penals del suposat robatori. Però va dir que no devia ni un cèntim, no es va arronsar i, a diferència d'altres centenars d'afectats, no va signar l'admissió de culpabilitat. Per tot plegat, li van revocar la llicència i va perdre el negoci. Però després de comprovar que a altres titulars de concessions els havia passat el mateix va engegar una batalla legal contra el gegant el 2009. Onze anys després, el govern va acceptar tirar endavant una comissió d'investigació, quan la companyia ja havia admès les errades del programa informàtic i fins i tot havia acceptat pagar compensacions a 555 de les víctimes de l'escàndol. Els treballs de la comissió van començar el febrer del 2022.

2009, les primeres informacions de les errades

Els problemes d'Horizon van ser reportats per primera vegada per la revista especialitzada Computer Weekly el 2009. Els especialistes de la publicació van posar de manifest els errors del programari, que augmentaven de manera inexplicable les entrades d'efectiu en relació amb les reals i que causaven equívocs en la informació dels estocs. Els comptes no podien quadrar mai.

Bates va promoure l'associació d'afectats i en la seva lluita el van acompanyar a poc a poc fins a 555 persones de les 736 condemnades. Divuit ja han mort. Sense cap compensació i sense veure restituït el seu nom. Quan el 2019 el Tribunal d'Apel·lació va sentenciar que el sistema Horizon era el culpable de les discrepàncies comptables, el grup es va veure obligat a acceptar un acord que els indemnitzava, però amb només 8.000 lliures. Molt pocs diners per, en molts casos, haver anat a presó, haver perdut tots els estalvis i haver destruït reputacions professionals i famílies.

El setembre de l'any passat, arran de les primeres conclusions de la comissió d'investigació independent, el govern finalment va anunciar que a cada titular d'estafeta condemnat injustament se li oferiria una indemnització de 600.000 lliures. Però, com s'ha dit, fins ara només s'han anul·lat 93 condemnes de les 736 dictades. I tan sols un terç d'aquests han rebut liquidacions completes i definitives. La sèrie d'ITV ha tornat a recordar l'escàndol i ha posat de manifest la negligència de les autoritats per resoldre una situació brutalment injusta.

Els responsables de Post Office Limited, que tenien constància dels problemes d'Horizon des de finals de la primera dècada dels anys 2000, no s'han vist afectats de cap manera per l'escàndol. Tampoc els de Fujitsu, que continua oferint programes informàtics al govern britànic. De moment, només la directora de l'empresa entre 2012 i 2019, Paula Vennells, ha anunciat que retornarà la condecoració de l'Imperi Britànic que va rebre a primers del 2019, quan feia més de quatre anys que havia assegurat al Parlament britànic que Horizon no tenia cap problema i quan en feia set, també, que instruïa els advocats de la companyia a denunciar i perseguir els presumptes estafadors.