El 'premier' britànic, acusat de retallar diners per reparar escoles públiques en perill d'enfonsament

LondresL'inici de curs polític –i escolar– al Regne Unit s'ha vist sacsejat aquest dilluns per l'estrèpit del nou clau reblat sobre el taüt polític del Partit Conservador. Un clau que enfonsa més els tories, molt tocats a les enquestes, i que fereix especialment el premier, Rishi Sunak. El primer ministre britànic s'enfronta a la recta final de la legislatura amb la denúncia de ser, quan era ministre del Tresor, el màxim responsable d'haver retallat el pressupost per a la reparació de centenars d'escoles públiques d'Anglaterra, de primària i secundària, en risc d'enfonsament per deficiències estructurals del formigó amb què s'havien construït. La decisió la va prendre el 2021 tot i comptar amb informes tècnics des del 2019 del perill que presentaven centenars d'edificis. Per aquesta raó, més de cent no han pogut obrir les portes aquest matí.

El 2018, un any abans de l'existència dels primers informes tècnics sobre el risc que corrien algunes escoles, ja es va aixecar la veu sobre el problema des del ministeri d'Educació. El màxim responsable del funcionariat del departament entre el 2016 i el 2020, Jonathan Slater, ho ha denunciat aquest matí al programa Today, de BBC Radio 4. "No només estàvem dient que hi havia un risc significatiu, sinó que dèiem que existia un risc crític per a la vida [dels estudiants i el personal docent i administratiu]" si el programa de reformes no comptava amb prou fons. Slater ha recordat que aquell any "va tenir lloc el primer ensurt en una escola primària" del comtat de Kent, quan el sostre es va enfonsar, afortunadament durant un cap de setmana, cosa que va evitar una tragèdia. L'incident va afectar la sala de professors, va malmetre també els lavabos, el departament de tecnologia i la zona d'administració.

Aquest fet va dur el Consell d'Educació de Kent a advertir altres autoritats educatives d'Anglaterra de la potencial perillositat del formigó RAAC (les sigles en anglès pel formigó cel·lular curat en autoclau). Tot i que no té les mateixes especificitats que el ciment aluminós, és igualment perillós a mesura que es deteriora pel pas del temps. Està fet d'una combinació de ciment, calç, aigua, un agent químic que fa que adquireixi una especial porositat, i se solidifica amb un procediment de calor i alta pressió dins d'uns motlles. Quatre dècades és la vida mitjana que se li atorga.

Poc després de l'incident de Kent, el Comitè Permanent de Seguretat Estructural dels edificis públics anglesos va recomanar que se substituïssin tots els panells i bigues fets amb aquest material, amb especial atenció als instal·lats abans del 1980. Però, a parer de Jonathan Slater, la decisió de Sunak va ser "prioritzar l'obertura d'escoles independents, finançades pel govern, encara que d'administració particular, per sobre de reparar els edificis perillosos". En altres paraules, va afavorir l'educació privada.

L'escàndol polític és majúscul el dia que es reprèn l'activitat al Parlament de Westminster i la ministra d'Educació compareixerà aquesta tarda als Comuns. A més de les cent quatre escoles afectades a Anglaterra, a Escòcia són 35 els centres que s'ha detectat que van ser fets amb aquest material. Amb tot, sí que han pogut iniciar el curs amb normalitat. El govern del Partit Nacional Escocès ha assegurat aquest dilluns que no hi ha "cap risc immediat per als alumnes i el personal" i que d'aquí una setmana s'haurà avaluat l'estat de tots els centres.

Un programa molt insuficient

Els informes tècnics del 2019 del Comitè de Seguretat de les Infraestructures Públiques angleses ja indicaven la necessitat de reparar entre 300 i 400 escoles a l'any per solucionar les deficiències que presentaven. El govern conservador, des de l'estiu d'aquell any en mans de Boris Johnson, va establir que només se'n financés la reparació d'un centenar cada any. Però la intervenció de Rishi Sunak va fer que es reduís el nombre a la meitat. Plovia sobre mullat, perquè sota el lideratge de David Cameron els conservadors ja van suprimir el 2010 el programa que el laborisme havia impulsat el 1997 per refer en el termini de dues dècades totes les escoles públiques del país.

El primer ministre, Rishi Sunak, s'ha defensat avui assegurant: "Una de les primeres coses que vaig fer com a ministre d'Economia, en la meva primera revisió del pressupost el 2020, va ser anunciar un nou programa de reconstrucció escolar de deu anys per a 500 centres". Un projecte del tot insuficient si es tenen en compte els esmentats informes del 2019 que instaven a reparar-ne entre 300 i 400 cada any.

El senyal d'alarma definitiu va saltar dijous passat, a només noranta-sis hores de l'inici oficial del curs a Anglaterra, quan l'Oficina de Propietat del Govern va emetre una nota informativa a tots els responsables d'edificis governamentals, en què advertia que la vida del ciment RAAC "ha caducat i corre el risc d'enfonsar-se", com va passar també, a finals del mes d'agost, quan una biga d'una altra escola es va enfonsar. Encara en període de vacances, no va tenir conseqüències dramàtiques per a la vida de ningú. Però la mateixa nota recordava que aquesta mena d'incidents "han passat a dues escoles, sense cap símptoma previ que servís d'avís". Al mateix temps, l'organisme va informar que almenys 150 escoles d'Anglaterra contenien ciment RAAC.

Però en una entrevista també a BBC Radio 4, la titular de la cartera de Educació, Gillian Keegan, ha suggerit que és impossible saber el nombre exacte de centres afectats, perquè hi ha al voltant de 1.500 escoles, de les 21.000 aproximadament d'Anglaterra, de les quals es desconeixen les característiques tècniques amb què van ser construïdes. Keegan ha assegurat que es treballa per establir-les. El curs polític, a Westminster, comença tens, com es podrà comprovar aquesta tarda al Parlament.