El primer cas conegut de covid va ser el d'una venedora del mercat de Wuhan, segons una nova investigació

Un científic que ha analitzat els registres públics dels primers casos de covid-19 a la Xina va informar dijous que la investigació de l'Organització Mundial de la Salut (OMS) per establir la cronologia inicial de la pandèmia molt probablement s'hauria equivocat. El nou estudi suggereix que el primer pacient conegut de coronavirus va ser una venedora d'un gran mercat d'animals de Wuhan i no pas un comptable que vivia a molts quilòmetres de distància.

L'informe, publicat dijous a la prestigiosa revista Science, pot revifar (però segur que no resoldrà) el debat sobre si la pandèmia va començar amb un animal salvatge venut al mercat, amb una filtració d'un laboratori de virologia de Wuhan o per una altra via. La recerca dels orígens de la catàstrofe de salut pública més gran de l'últim segle ha alimentat batalles geopolítiques, amb pocs fets nous els últims mesos per resoldre la qüestió.

Les primeres hipòtesis

El científic Michael Worobey, un dels principals experts en el seguiment de l'evolució del virus a la Universitat d'Arizona (EUA), va trobar discrepàncies en la línia temporal repassant el que ja s'havia fet públic en revistes mèdiques, així com en entrevistes de vídeo en un mitjà de notícies xinès amb qui es creu que van ser els primers dos casos documentats de covid-19. Worobey argumenta que els vincles del venedor amb el mercat de marisc a l'engròs de Huanan, així com una nova anàlisi de les connexions dels primers pacients hospitalitzats amb el mercat, apunten fermament a la possibilitat que la pandèmia comencés just allà. "En aquesta ciutat d'11 milions d'habitants, la meitat dels primers casos estan relacionats amb un lloc de la mida d'un camp de futbol", afirma l'investigador: "Es fa molt difícil explicar aquest patró si el brot no va començar al mercat".

Uns quants experts, inclòs un dels investigadors de la pandèmia escollits per l'OMS, asseguren que el treball d'investigació del doctor Worobey és sòlid i que el primer cas conegut de covid probablement va ser un venedor de marisc. Però alguns d'ells també han dit que l'evidència encara era insuficient per tancar definitivament la qüestió. I suggereixen que probablement el virus va infectar un "pacient zero" en algun moment abans del cas del venedor i després va assolir una massa crítica per estendre's àmpliament pel mercat. Els estudis sobre els canvis en el genoma del virus –inclòs un de fet pel mateix Worobey– indiquen que la primera infecció es va produir aproximadament a mitjans de novembre del 2019, setmanes abans que el venedor documentat es posés malalt.

"No estic en desacord amb l'anàlisi", ha dit Jesse Bloom, viròleg del Fred Hutchinson Cancer Research Center. "Però no crec que cap de les dades sigui prou contundent o completa per poder-hi posar la mà al foc, excepte que el mercat de marisc de Huanan va ser clarament un indret de gran propagació". Bloom també ha assenyalat que no era la primera vegada que s'havien trobat errors en l'estudi de l'OMS, fet en col·laboració amb investigadors xinesos, incloent-hi errors relacionats amb els potencials vincles dels primers pacients amb el mercat: "Simplement, és una mica al·lucinant que, en tots aquests casos, hi continuï havent inconsistències sobre quan va passar tot".

Un comptable o un laboratori

Al final de desembre del 2019, metges d'uns quants hospitals de Wuhan van reportar casos misteriosos de pneumònia sorgits en persones que treballaven al mercat majorista de marisc de Huanan, un espai humit i mal ventilat on es venia marisc, aviram, carn i animals salvatges. El 30 de desembre, els funcionaris de salut pública van dir als hospitals que reportessin qualsevol nou cas relacionat amb el mercat. Tement una repetició de la SARS, que va sorgir dels mercats d'animals xinesos el 2002, les autoritats locals van ordenar el tancament del mercat de Huanan i la policia el va clausurar l'1 de gener del 2020. Malgrat aquestes mesures, els nous casos es van multiplicar a la ciutat. Les autoritats van dir l'11 de gener que els casos havien començat el 8 de desembre. Al febrer van identificar el primer pacient que era de Wuhan com un resident amb el cognom Chen, que es va posar malalt el 8 de desembre i que no tenia cap relació amb el mercat.

Les autoritats xineses i alguns experts externs sospitaven que el percentatge inicialment elevat de casos relacionats amb el mercat podria haver estat una casualitat estadística coneguda com a biaix de determinació. Van argumentar que la crida del 30 de desembre d'informar de les malalties relacionades amb el mercat podria haver portat els metges a passar per alt altres casos sense aquest vincle. "Al principi, vam suposar que el mercat de marisc podria tenir el nou coronavirus", va dir Gao Fu, director del Centre de Control i Prevenció de Malalties de la Xina, el maig del 2020, segons la Xarxa de Televisió Global de la Xina: "Però ara resulta que el mercat és una de les víctimes".

A la primavera del 2020, membres de l'administració del llavors president dels Estats Units, Donald Trump, promovien un altre escenari sobre l'origen de la pandèmia: que el virus s'havia escapat de l'Institut de Virologia de Wuhan, que té un campus a uns 13 quilòmetres de distància del mercat de Huanam, a través del riu Iang-Tsé.

Els errors de l'OMS

El gener passat, un grup d'investigadors escollits per l'OMS van visitar la Xina i van entrevistar un comptable que va reportar que havia desenvolupat símptomes el 8 de desembre. El seu influent informe del març del 2021 el va descriure com el primer cas conegut. Però Peter Daszak, un ecòleg de malalties de l'EcoHealth Alliance que va formar part de l'equip de l'OMS, assegura que l'anàlisi de Worobey l'ha convençut que s'havien equivocat: "La data del 8 de desembre va ser un error". L'equip de l'OMS mai va preguntar al comptable quan va començar a tenir símptomes, sinó que la data els la van donar metges de l'Hospital Hubei Xinhua, que van tractar altres casos primerencs però no Chen. "Així doncs, l'error parteix d'aquí", admet Daszak.

Segons l'ecòleg, l'entrevista amb Cheng va comportar un carreró sense sortida: el comptable no tenia relació aparent amb cap mercat d'animals, laboratori o esdeveniment multitudinari. Els va dir que li agradava passar el temps connectat a internet i córrer, i que no viatjava gaire. Si l'equip hagués identificat el venedor de marisc com el primer cas conegut, segons Daszak, hauria insistit de manera més agressiva en preguntes com en quina parada treballava i d'on provenien els seus productes.

Al seu informe, els experts de l'OMS van concloure que el virus probablement es va estendre a les persones a partir d'un animal, però no van poder confirmar que el mercat de Huanan en fos la font. Per contra, van dir que una filtració de laboratori era "extremadament improbable". Aquest informe ha estat criticat per errors i mancances. El Washington Post va revelar al juliol que l'informe enumerava les mostres virals incorrectament per a diversos pacients, inclòs el primer cas oficial, i vinculava erròniament el primer grup de casos al mercat de Huanan. L'OMS es va comprometre a corregir-los, però va mantenir el document a la pàgina web oficial. Dos mesos després, divuit científics destacats, com el mateix doctor Worobey, hi van respondre amb una carta a Science queixant-se que l'OMS havia destinat molt poca atenció a la teoria de la filtració del laboratori, i van exigir més investigació per determinar si una explicació era més probable que l'altra.

La línia temporal de Worobey

Expert en els orígens de la grip i el VIH, Worobey ha intentat reconstruir els primers dies de la pandèmia de covid. Llegint un estudi del maig del 2020 sobre els primers casos, escrit per metges i autoritats sanitàries de Wuhan, es va trobar amb una descripció que s'assemblava a la de Chen: un home de 41 anys sense contacte amb el mercat de Huanan. Però els autors de l'estudi descrivien que els seus símptomes havien començat el 16 de desembre i no pas el 8.

A la cronologia revisada del doctor Worobey, el primer cas no és el del comptable, sinó el d'una venedora de marisc, Wei Guixian, que va desenvolupar símptomes al voltant de l'11 de desembre. Segons les seves investigacions, els hospitals van informar de més d'una dotzena de casos probables abans del 30 de desembre, el dia en què les autoritats de Wuhan van alertar els metges que estiguessin pendents de vincles amb el mercat. Worobey ha determinat que l'Hospital Central de Wuhan i l'Hospital Hubei Xinhua van reconèixer cadascun set casos de pneumònia inexplicada abans del 30 de desembre, que es confirmarien com a covid. A cada hospital, quatre de cada set casos estaven vinculats al mercat.

Centrant-se només en aquests casos, argumenta Worobey, ha pogut descartar la possibilitat que el biaix de la determinació decantés els resultats en favor del mercat. Tot i això, altres científics han dit que no és segur que la pandèmia comencés al mercat.