Aterra la càpsula de la NASA que transporta restes d'un asteroide que explicarien l'origen de la vida al nostre planeta
La missió ha durat set anys i és la primera vegada que l'agència espacial dels EUA aconsegueix una cosa així
BarcelonaPer primera vegada a la seva història, la NASA, l'agència espacial dels Estats Units, ha aconseguit portar a la Terra una mostra d'un asteroide que els científics esperen que proporcioni informació única sobre l'origen de la vida i sobre la formació del Sistema Solar, fa uns 4.500 milions d’anys. Enmig d'una gran expectació, la càpsula, de la mida d'un bressol de nadó, ha aterrat a les 8.52 hora local al desert nord-americà de Utah, després d'un viatge que ha durat set anys. Demà serà transportada amb avió al Centre Espacial Johnson de la NASA a Texas i es conservarà en una sala hermètica, lliure de qualsevol altra molècula, per garantir la puresa de la mostra i poder-la analitzar.
L'Agència d'Exploració Aeroespacial del Japó (JAXA) va aconseguir recuperar restes d'asteroides el 2020, però es va tractar d'una quantitat mínima, equivalent a una culleradeta de pols i roques. En aquesta ocasió la NASA espera haver recol·lectat uns 250 grams de restes de l'asteroide Bennu, encara que no ho sabrà amb certesa fins que no obri la càpsula que conté les mostres. Els experts creuen que el Bennu conté molècules que es remunten a la formació del Sistema Solar i que podria aportar llum sobre preguntes que han intrigat la humanitat durant segles. Per exemple, ¿com va aconseguir la Terra tenir gran abundància de molècules orgàniques i aigua líquida, dos ingredients clau per a la vida?
Els científics creuen que aquestes molècules podrien haver arribat al nostre planeta a bord de meteorits. Analitzar la composició del Bennu els servirà per comprovar aquesta hipòtesi i aclarir quin paper podrien haver jugat els cossos celestes en l'origen de la vida.
El Bennu té una òrbita que és molt coneguda, i això ha permès que una nau de la NASA s'hi hagi pogut acostar per prendre mostres. En concret, l’asteroide orbita al voltant del Sol cada 14 mesos, i rota cada quatre hores. Descobert el 1999, es creu que el Bennu es va formar a partir de fragments d'un asteroide molt més gros després d'una col·lisió. Fa mig quilòmetre d'amplada i uns 400 metres d'altura, i la seva superfície negra i rugosa és plena de grans roques.
Podria impactar contra la Terra
Existeix la hipòtesi que el Bennu podria col·lidir contra la Terra d'aquí 159 anys. Aquesta possibilitat és de només un 0,057%, però la missió de la NASA també hauria de servir per intentar canviar la seva trajectòria si fos necessari.
Aquesta missió de la NASA es va batejar com a Osiris-Rex, que és el nom de la nau nodrissa que s'ha utilitzat per recollir les mostres, i que es va enlairar de Cap Canaveral, a Florida, el 2016. Va arribar a Bennu dos anys més tard, el 2018, i va estar dos anys més volant al seu voltant per trobar el millor lloc per prendre les mostres. Per fer-ho es va apropar a la seva superfície amb una aspiradora de tres metres de llarg per succionar pols i roques estel·lars. Va recol·lectar tant material que després va tenir problemes per segellar la càpsula. Tot i l'inconvenient, la nau va iniciar el viatge de tornada a la Terra el maig del 2021.
L'Osiris-Rex ha alliberat la càpsula a l'espai a una distància de 102.000 quilòmetres del nostre planeta, i després ha posat rumb a un altre asteroide anomenat Apofis, al qual estudiarà durant els pròxims anys. De les mostres recollides només el 30% es farà servir per a la investigació de manera immediata. El 70% restant es preservarà perquè les futures generacions de científics les puguin analitzar amb tecnologia més avançada de la que existeix avui.
