Així van viure els passatgers l'esgarrifós viatge del vol 1282 d'Alaska Airlines

Semblava una explosió. Després, l'avió es va sacsejar, van caure les mascaretes d'oxigen i les llums van parpellejar. Un vapor blanc va recórrer la cabina. Alguns passatgers van cridar, d'altres estaven desorientats. Així van començar els minuts més angoixants a bord del vol 1282 d'Alaska Airlines quan, divendres a la nit, una secció de la mida d'una porta es va desprendre de la part posterior de l'avió. Només feia deu minuts que s'havia enlairat de Portland, Oregon. A alguns passatgers els va deixar confosos i a d'altres completament horroritzats.

"El primer que vaig pensar va ser: em moriré", explica Vi Nguyen, una passatgera de 22 anys de Portland. Nicholas Hoch, de 33 anys, seia al seient 12A, en una finestra a prop de la part davantera del Boeing 737 Max 9. Va intentar mantenir la calma, però, tot i això, va començar a escriure missatges de text a la mare i a la nòvia. Els va dir que alguna cosa anava malament a l'avió i va afegir: "Us estimo".

El vol, que portava 171 passatgers i sis tripulants, va començar de manera normal. Tenia com a destí Ontario, Califòrnia, i s'havia endarrerit 20 minuts per permetre el desglaç. Així ho explica Hoch, arquitecte que volava per visitar la família de la seva parella. Va passar aquest temps d'espera instal·lant-se i posant-se còmode, es va posar uns auriculars amb cancel·lació de so i va escoltar un pòdcast sobre Tòquio per preparar-se el viatge al Japó que havia de fer al cap d'un parell de dies.

A les 17.07, el vol 1282 sortia de Portland, segons FlightAware, una pàgina web de seguiment de vols. Va pujar uns 4.800 metres i viatjava aproximadament a 700 quilòmetres per hora quan va esclatar l'estrèpit. Vicki Kreps, una infermera de 56 anys de Vancouver, Washington, estava asseguda a la fila 19 amb els seus dos nets, Brady, de 7 anys, i Brynlee, de 5. Van sentir un clar despreniment cap endavant als seients i una descompressió d'aire a les orelles. Kreps va ajudar el seu net més petit, el Brynlee, a posar-se la màscara d'oxigen mentre el Brady es posava la seva. "Vam sentir que baixàvem ràpidament, sens dubte", afegeix la passatgera.

L'avió d'Alaska Airlines, de més a prop

Evan Smith, un advocat de 72 anys i passatger del vol, afirma que va començar a veure "coses fosques i fumejants" girant al voltant de la cabina. Nicholas Hoch va aixecar la vista i va veure que bufava el vent i que els cabells dels passatgers es movien enrere. "La millor manera de descriure-ho és com punxar un globus de CO₂ i que en sortís el vapor –diu l'arquitecte–, però érem dins d'aquest globus". La histèria es va desencadenar quan algunes persones es van aixecar, assenyalant i cridant que hi havia un forat a la part de darrere de l'avió.

Va ser a la fila 26, segons van informar les autoritats d'aviació en una roda de premsa aquest dissabte. No hi havia ningú assegut a la finestra ni al seient del mig. Però després de la "descompressió ràpida" de la cabina, els reposacaps de dos seients propers i la part de darrere d'un altre havien desaparegut. La peça del buc que es va desprendre s'anomena tap de porta, ja que cobreix el que en altres models d'avió a vegades s'utilitza com a sortida d'emergència. La presidenta de la Junta Nacional de Seguretat en el Transport, Jennifer Homendy, va afirmar aquest diumenge que el tap en qüestió s'havia trobat al pati de darrere d'una casa de Portland.

Segons explica Hoch, després que es desprengués la secció de l'avió, una dona es va acostar a la part de davant del Boeing 737 per avisar que a algú se li havia trencat la camisa. El passatger afegeix que diverses persones li van dir que havien perdut les seves pertinences, com el telèfon mòbil o els auriculars. Els auxiliars de vol van demanar als passatgers que es quedessin asseguts. Però l'Elizabeth Le, de 20 anys, recorda que era difícil sentir els missatges per culpa del vent que envaïa l'interior de l'avió.

La confusió es va estendre per la cabina i els que estaven asseguts al davant no sabien què passava darrere seu, afirma Hoch. Le, l'altra passatgera que relata la situació a l'avió, explica que un nen i la seva mare estaven asseguts a prop de la secció que es va desprendre. Els auxiliars de vol els van ajudar a traslladar-se a l'altre costat de l'avió uns minuts després, però el nen havia perdut la camisa i tenia la pell vermella i irritada, explica Le. I afegeix: "Va ser realment aterridor, gairebé em trenco, però em vaig adonar que havia de mantenir la calma".

Nicholas Hoch diu que va sentir una sèrie d'emocions. Mantenia el cap en moviment, mirant tota l'estona enrere i endavant. La dona del seu costat plorava. Li va demanar que li agafés la mà, i així ho va fer. Però en general tots estaven "esgarrifosament calmats", afirma el passatger, encara que alguns també estaven "entrant en pànic però en silenci".

Evan Smith, que tornava a casa, a Murrieta (Califòrnia), després de visitar la filla i el gendre a Portland, explica que l'experiència que tenia com a oficial de policia militar li havia ensenyat que era important mantenir el cap fred. Tenia la sensació que l'avió era prou resistent per aterrar. El vol va tornar a Portland. "L'avió estava estable. No tremolava, no feia maniobres estranyes, només volava en línia recta –explica Smith–. En aquest moment, estava segur que l'avió estava bé i que baixaríem sense problemes".

Kreps afegeix que la tripulació del vol va ajudar la gent a mantenir la compostura: "Estic molt impressionada amb Alaska i amb com van gestionar la situació", diu sobre l'aerolínia. Els passatgers expliquen que un cop l'avió va aterrar, a les 17.27 h, els paramèdics van pujar a bord. Un home que estava assegut a la fila just darrere del forat va dir que s'havia fet mal al peu, però no es van registrar lesions greus. En un vídeo que Le va gravar del vol, s'hi pot sentir els passatgers aplaudint després de l'aterratge. "Déu meu", se sent que exclama algú a la gravació.

John Yoon, Victoria Kim, Orlando Mayorquin, Niraj Chokshi, Mark Walker i Johnny Diaz han col·laborat com a periodistes. Susan Beachy ha col·laborat amb la investigació.