El 2022 serà un any d'avançar cap a la Lluna

Nova YorkLes missions robòtiques a Mart i els avenços en el turisme espacial van ser les grans notícies espacials del 2021. Però el 2022 serà la Lluna la que destacarà en la carrera espacial, amb el llançament de diverses naus espacials cap al nostre satèl·lit natural. La majoria d'aquestes missions giren al voltant d'Artemis, la iniciativa multimilionària de la NASA per tornar a portar astronautes –i la primera dona– a la Lluna en el transcurs d'aquesta dècada.

L'objectiu d'Artemis és fer missions científiques de rutina a la Lluna i potser instal·lar-hi una base, com a preparació per als viatges a Mart (que no arribaran encara en aquesta dècada). Però abans del nou viatge al nostre satèl·lit, caldrà completar una sèrie de proves de coets i missions científiques sense humans: aquests primers passos cap a la Lluna es faran aquest 2022.

El debut del gegantí coet lunar de la NASA

Després d'anys de retards en el seu desenvolupament, el Sistema de Llançament Espacial (SLS, segons les sigles angleses) de la NASA, podria fer el seu primer viatge a l'espai –sense tripulació humana– el març del 2022. La missió, anomenada Artemis 1, serà la primera d'una sèrie de vols amb l'SLS sota el programa Artemis de la NASA. Es llançarà des del Centre Espacial Kennedy de la NASA a Florida per enviar (i recuperar) una càpsula anomenada Orion, que volarà al voltant de la Lluna per assajar la trajectòria que farà Artemis 2, la següent missió que està programada per transportar astronautes en algun moment del 2024. La tercera missió, Artemis 3, té com a meta l'allunatge.

Com qualsevol missió espacial important, Artemis 1 ha estat posposada diverses vegades. Inicialment, es va planificar per al 2020 i ha estat ajornada diverses vegades al llarg del 2021 a causa d'obstacles en el desenvolupament i els contratemps causats per la pandèmia.

Prova de la nau espacial de SpaceX

Un element central dels esforços de la NASA per tornar a portar humans a la Lluna és l'Starship de SpaceX, que s'utilitzarà com un explorador lunar amb tripulació humana s'espera que el 2025. Serà la primera missió amb astronautes de l'agència a la superfície de la Lluna des del 1972. Dissenyat com un sistema de coets totalment reutilitzable, l'Starship també és al centre de l'objectiu final d'Elon Musk de transportar humans a Mart i serà crucial perquè el negoci de SpaceX sigui lucratiu.

Però abans que res, Starship ha d'arribar a l'òrbita. Aquest vol de prova, sense tripulació, podria passar en algun moment de mitjans del 2022. Una prova orbital amb èxit serà un pas clau en el programa lunar de la NASA. El pla és que els astronautes que s'enlairaran amb l'SLS dins de la càpsula Orion trobin i es traslladin a l'Starship un cop a sobre de la Lluna per baixar la resta del camí cap a la superfície lunar. L'Starship després s'enlairaria de la Lluna i transferiria els astronautes altra vegada a l'Orion per fer el viatge de tornada a la Terra.

Robots lunars finançats per la NASA

Tres mòduls lunars robòtics d'un programa de la NASA tenen previst arribar a la superfície lunar aquest any, si tot surt tal com està planejat. Intuitive Machines, una companyia amb seu a Houston, i Astrobotic, ubicada a Pittsburgh, tenen com a objectiu enviar petits mòduls lunars que transportin diverses càrregues científiques útils a la Lluna per a finals d'aquest any. Aquests mòduls s'han desenvolupat dins de la iniciativa de la NASA de confiar en empreses privades per enviar càrrega i instruments de recerca a l'espai, que vol estimular un mercat comercial.

Provant una òrbita lunar complexa

Rocket Lab, que construeix coets per a petits llançaments, està a punt per enviar al març un satèl·lit de la mida d'un microones anomenat Capstone, per a la NASA. El satèl·lit posarà a prova una nova tecnologia de navegació espacial i alhora estudiarà una òrbita al voltant de la Lluna en què residirà en algun moment de la dècada vinent una futura estació espacial anomenada Gateway, que estan desenvolupant la NASA i altres agències espacials com l'europea.

El primer viatge a la Lluna de Corea del Sud

El Korea Pathfinder Lunar Orbiter, un satèl·lit en forma de caixa, serà la primera incursió de Corea del Sud a la Lluna, ja que el país té la meta d'impulsar els seus coneixements tècnics per fer missions a l'espai. Liderada per l'Institut de Recerca Aeroespacial de Corea, l'agència espacial de Seül, la nau espacial que transportarà sis eines crucials té el seu llançament programat per a l'agost del 2022 amb el coet Falcon 9 de SpaceX i té previst arribar a l'òrbita lunar al desembre. Passarà un any examinant la geologia de la Lluna i analitzarà a distància la composició química de la pols lunar.

Més visitants globals

Robots lunars de tres països més, Rússia, l'Índia i Japó, també intentaran arribar a la Lluna aquest any. El mòdul d'aterratge Luna-25, que es podria llançar a mitjans del 2022, suposarà el primer allunatge de Rússia des del 1976, quan el mòdul d'aterratge soviètic Luna-24 va recollir mostres lunars per tornar-les a la Terra. El mòdul d'aterratge estudiarà el terra lunar i provarà tecnologies per a futurs allunatges russos.

L'Índia té previst enviar el mòdul d'aterratge i el ròver Chandrayaan-3 a la Lluna el tercer trimestre de 2022, per intentar la seva tercera missió lunar després que el Chandrayaan-2 s'estavellés el 2019. Una empresa espacial japonesa, Ispace, pretén també enviar el seu mòdul d'aterratge Mission 1 a la Lluna en algun moment del segon semestre del 2022.

© Copyright The New York Times