"M’agradaria tenir estrelles Michelin"

L'Hospitalet de LlobregatSón quarts de deu del matí i al vestíbul de l’Hotel Hesperia Tower hi ha una combinació curiosa de persones esperant: turistes japonesos amb la maleta feta a punt per marxar cap a l’aeroport, congressistes amb l’acreditació al coll saludant-se abans de la primera sessió del dia i, entremig, una cua llarguíssima de pares carregant neveres de càmping acompanyats de nens i nenes amb davantal. D’aquí poca estona, les criatures, d’entre 8 i 12 anys, obriran les neveres i tindran 20 minuts per emplatar el que hi porten. La presentació i el gust del plat seran fonamentals a l’hora de decidir quins d’ells aconseguiran l’objectiu pel qual s’han llevat d’hora aquest dimarts d’agost per ser a l’Hospitalet abans de les 10: passar a l’última fase del procés de selecció de la quarta edició de MasterChef Junior.

Les especialitats que els petits cuiners han preparat per a l’ocasió són d’allò més variades. La Laia i la Maria, companyes de classe de 8 i 9 anys, porten, respectivament, una coca de foie amb poma caramel·litzada i un lluç amb salsa verda i cloïsses. L’Ibai, d’11 anys, ha optat per uns calamarsons amb la tinta farcits de cruixent d’arròs, una recepta de l’àvia que ell ha après de la seva mare però a la qual, segons assegura, no s’havia enfrontat mai fins ara. En canvi, la Nora, de 9 anys, s’ha decantat per un plat que prepara “sovint”: crema de carbassa especiada amb gambes. “M’agradaria tenir un restaurant amb estrelles Michelin”, reconeix el Pau, de 10 anys, que ha preparat un timbal d’escalivada. L’Abel, que “de tant en tant” cuina per als seus pares tot i que només té 8 anys, també té vocació de cuiner, però per si de cas ja té pensada una alternativa: notari. De moment, intenta avançar cap a la primera opció amb una recepta de cloïsses a la marinera.

Els plats han arribat a l’Hesperia ja cuinats, i tot i que se suposa que els joves candidats els han preparat sols ningú no pot garantir que els pares no hi hagin col·laborat. Per això els encarregats de fer la selecció dels finalistes no es limiten només a tastar-los. “En valorem el gust, la tècnica, la textura, però també la part visual, que el plat sigui equilibrat, que tingui una lògica -explica Eduardo Velasco, un dels quatre cuiners que formen l’“equip culinari” del programa i que s’encarregaran d’avaluar els aspirants-. I després els fem algunes preguntes: com ho han preparat, quins altres plats saben cuinar, com els fan...” D’aquesta manera, diu, intenten esbrinar com són de profunds els coneixements de cuina i gastronomia de cadascun dels participants. En general, admet Velasco, sorprenen “les tècniques d’avantguarda i el vocabulari gastronòmic” que els petits xefs dominen.

Però sabent cuinar no n’hi ha prou per optar a convertir-se en el quart MasterChef Junior d’Espanya: també cal una certa desimboltura davant la càmera. “No busquem nens estrella, però tampoc no tindria sentit agafar nens tímids que no poguessin aprofitar l’oportunitat perquè no poden desenvolupar-se bé en un programa de televisió”, explica Esther González, directora del càsting. I un altre element fonamental: “Se’ls exigeix tenir-ho tot aprovat i amb bon expedient”, diu. El programa es rodarà a final d’estiu, i malgrat que s’intenta “entorpir el mínim” el curs escolar, és possible que els participants es perdin els primers dies de classe, per la qual cosa tant la productora, Shine Iberia, com TVE es volen assegurar que els afectats no tindran excessives dificultats per reprendre el curs.

L’èxit d’arribar fins aquí

La seixantena de nens i nenes que participen en el càsting de Barcelona -el tercer dels cinc que es faran a diverses ciutats de l’Estat- han sigut seleccionats entre els aproximadament 1.500 candidats de Catalunya i altres zones properes que van enviar la seva sol·licitud per entrar al programa. “El més important era passar de 1.500 a 60. Heu d’estar orgullosos, ja sou guanyadors!”, els diu Esther González just abans d’autoritzar-los a obrir les neveres i començar a emplatar. En total, el programa ha rebut unes 6.000 candidatures, una xifra similar a la dels últims anys. “No hi ha una evolució pel que fa al nombre d’inscrits, però sí quant a coneixements”, subratlla González, que ho atribueix, com a mínim en part, al fet que la majoria dels candidats han vist edicions anteriors de MasterChef.

Poc després de les onze, l’equip culinari comença a tastar els plats que els ofereixen els joves aspirants. Els pares, que fins llavors havien pogut ser al costat dels seus fills -tot i que sense tocar cap estri ni cap ingredient- són fora de la sala, esperant. S’hi hauran d’estar ben bé tres hores abans de saber si els seus fills continuen endavant o han sigut eliminats. Als afortunats els espera un dia llarg: a la tarda s’hauran de tornar a posar el davantal i tindran una hora exacta per cuinar, sense cap ajuda, el plat que vulguin a partir d’un ingredient sorpresa que descobriran just al moment.

Tot aquest procés, que els mateixos organitzadors del càsting reconeixen que és esgotador per als nens, permetrà reduir el grup de 60 petits cuiners. Només els millors podran anar a finals de mes a Madrid per veure’s les cares amb els candidats de la resta de l’Estat en la prova final que determinarà qui seran els 16 concursants de la quarta edició de MasterChef Junior.