El fill de dos refugiats de guerra deixa fora de combat Rafa Nadal

BarcelonaDesprés de 22 partits en torneigs del Grand Slam guanyats aquest any, Rafa Nadal s'ha retrobat amb la derrota. El jugador de Manacor ha caigut als vuitens de final de l'Open dels Estats Units contra el nord-americà Frances Tiafoe, que amb 24 anys s'encamina per primera vegada cap a les 20 primeres posicions del rànquing de l'ATP. Poca gent s'esperava aquest resultat, després de veure l'alt nivell de joc de Nadal en l'eliminatòria anterior, quan es va treure de sobre el francès Richard Gasquet en tres sets. Però Tiafoe ha decidit convertir-se en el gran heroi que necessita el tenis nord-americà amb un primer servei demolidor i s'ha imposat en quatre sets (6-4, 6-6, 6-4 i 6-3). "Encara no tinc clar què ha passat", deia mentre Nadal abandonava la pista central amb cara de pocs amics. "He jugat molt bé, però poder derrotar algú com en Rafa a la pista central és tot un somni", admetia entre llàgrimes, mig tremolant. Sabia que milions de persones l'estaven descobrint.

Nadal, campió aquest any a Austràlia i a Roland Garros, no havia perdut ni un sol partit del Grand Slam aquesta temporada, ja que va retirar-se per lesió just abans de les semifinals de Wimbledon, on va guanyar tots els partits fins que el seu cos va dir prou. En total ja portava 22 triomfs consecutius, una fita que ningú havia aconseguit mai al circuit. Però Tiafoe ha evitat que pogués imitar els dos únics jugadors que fins ara havien tancat una temporada sense perdre cap partit en els quatre torneigs grans: l'australià Rod Laver el 1969 (26 victòries) i el nord-americà Jimmy Connors el 1974 (20 victòries). El balanç de Nadal serà de 22 triomfs i una derrota, la que evita que pugui igualar guanyar tres dels quatre torneigs grans una mateixa temporada.

Nadal ha topat amb el joc contundent d'un Tiafoe que ha demostrat una gran voluntat per triomfar quan Nadal li ha guanyat el segon set sota l'amenaça d'imposar el seu joc, com gairebé sempre. Al quart set, el manacorí s'ha situat 3 jocs a 1, però el nord-americà no ha perdut la calma i ha evitat anar al cinquè set, un escenari on Nadal se sol trobar molt còmode.

Sense Rafa Nadal i sense el vigent campió, el rus Daniil Medvedev, eliminat per l'australià Kyrgios en l'eliminatòria anterior, el quadre masculí queda sense cap favorit clar. Un dels que somia amb el triomf final és el jove murcià Carlos Alcaraz, però també l'italià Jannik Sinner i el noruec Casper Ruud.

El partit, marcat per la forta humitat ambiental, ha començat malament per a Nadal, que amb 3-3 ha comès moltes errades de servei. Era la tercera vegada en aquest torneig que Nadal perdia el primer set. No semblava res greu en un especialista en aixecar partits. Però abans del segon set, el mallorquí ha passat 10 minuts al vestidor per problemes al canell, més temps del normal. Malgrat tot, ha guanyat el set aprofitant alguna errada d'un Tiafoe que afrontava un guió complicat: jugar a la pista de tenis més gran del planeta contra un rival que hi ha guanyat quatre cops el torneig. Però el pols de Tiafoe no ha tremolat, amb un primer servei letal i un joc molt agressiu que ha deixat sense resposta Nadal, que en el quart set ha desaprofitat un 3-1 a favor.

Tiafoe, el fill de dos refugiats que ara toca el cel

Per a Tiafoe, aquest és el triomf més important de la seva carrera. Un èxit emotiu, que amaga una història de superació. Els pares de Tiafoe són refugiats de guerra que van abandonar Sierra Leone durant els anys 90, quan aquest estat africà patia un cruel conflicte on empreses que extreuen diamants i governs occidentals armaven les milícies que cometien crims. El primer a marxar va ser el pare, Constant, i quan va poder estalviar va venir també la mare, Alphina. Ella treballava un munt d'hores fent d'infermera i ell era paleta. I una de les obres on va treballar va ser la de JTCC, un exclusiu club esportiu de Washington DC. El Constant va aconseguir feina com a vigilant nocturn al JTCC quan les obres es van acabar, i vivia en un petit apartament on podia estar amb la seva família quan vigilava les instal·lacions. Així el seu fill va poder agafar per primer cop una raqueta i va aguantar les burles dels socis del club quan veien un jove afroamericà amb roba barata tornant pilotes en una pista. No van ser anys fàcils, però l'entrenador del club Misha Kouznetsov va entendre que el nen tenia talent. I el va començar a entrenar i a buscar-li patrocinadors i beques, en l'inici d'un camí que, de moment, l'ha portat als quarts de final de l'Open dels Estats Units.

Nadal es prendrà unes setmanes de calma

Nadal ha anunciat que farà una pausa i no sap quan tornarà a competir, ja que vol centrar-se a ser pare i en recuperar-se de les lesions que l'han mortificat aquest any. "Necessito tornar a casa. Necessito arreglar coses, la vida, així que no sé quan tornaré. Intentaré estar preparat mentalment. Quan senti que estic a punt per competir de nou, hi seré. Han estat uns mesos una mica difícils en tots els sentits, aquesta és la realitat. I a partir d'aquí, començar de nou, professionalment. I personalment, acabar una cosa que és important a la meva vida, que és tenir el meu primer fill i confiar que tot surti bé", ha dit Nadal. Fa mesos que competeix amb una lesió crònica al peu per a la qual pren medicaments per no notar el dolor.