Rafa Nadal, un gat vell contra tota una nova generació

BarcelonaAmb Roger Federer, de 40 anys, mirant l’Open d’Austràlia per televisió per culpa d’una lesió i Novak Djokovic, de 34, castigat al racó de pensar després de ser deportat per no respectar les mesures sanitàries contra el covid-19, Rafa Nadal acarona amb la punta dels dits la possibilitat de ser el primer jugador a arribar a 21 Grand Slams. Tots tres, el suís, el serbi i l’espanyol, en tenen 20, ara mateix. I semblava escrit que seria Djokovic, més en forma, el primer a sortir-se amb la seva. Però la seva dèria per no vacunar-se i amagar informació a les autoritats ha permès que sigui Nadal qui estigui a un pas de la fita, just al torneig on pitjor ho sol passar. A la Rod Laver Arena de Melbourne Nadal hi ha guanyat un sol cop, un llunyà 2009, quan va derrotar Roger Federer en cinc sets. El 2012, el 2014, el 2017 i el 2019 el jugador de Manacor també va arribar fins a la final, però va topar amb Djokovic dos cops, amb Federer un cop i amb Stan Wawrinka un altre.

Amb 35 anys, Nadal sap que té una oportunitat d’or. Per endur-se el Grand Slam li tocarà plantar cara a una nova fornada de jugadors que s’ensumen que acaba una era daurada dominada per aquests tres jugadors i volen ocupar el seu lloc. Als quarts de final, Nadal va haver de suar de valent per aturar el canadenc Denis Shapovalov en cinc sets (6-3, 6-4, 4-6, 3-6 i 6-3) en un partit que va acabar com el rosari de l’aurora. Shapovalov, de 22 anys, va fer miques la raqueta després de perdre un partit en què considerava que Nadal havia rebut l’ajuda de l’àrbitre, ja que no va sancionar el manacorí quan es prenia tot el temps del món entre servei i servei, entre joc i joc. “Respecto molt Nadal, però cal posar límits. No només jugues contra ell, també jugues contra el jutge. És molt frustrant. M’he equivocat al dir que els àrbitres són corruptes, però em quedo amb la meva versió. És injust veure com cada vegada el Rafa se surt amb la seva”. El canadenc nascut a Tel Aviv va recordar com l’any passat no el van deixar anar al lavabo en el mateix descans en què va rebre atenció mèdica, a diferència de Nadal. “Esclar que rep un tracte preferent, es pren molt de temps entre punts i sets. I com pots rebre atenció mèdica i anar al lavabo en el mateix descans?”, va queixar-se.

El quart més veterà

Certament Nadal va necessitar assistència mèdica, ja que segons va dir després del partit va patir “un cop de calor” per les altes temperatures. “No em trobava bé, tenia mal de panxa. M’han pres la tensió, han vist que estava bé i m’han donat una píndola”, va explicar Nadal, que va apel·lar a l’èpica per guanyar el cinquè set. “No sé com ho he fet, estava destrossat. Ha estat molt dur i feia molta calor”, va admetre el manacorí, que de sortida va mostrar-se infal·lible castigant el revés del canadenc durant els dos primers sets. Però després de cometre una doble falta en el tercer, quan semblava que podia enllestir la feina per la via ràpida, Nadal va veure com el canadenc portava el partit al seu terreny i forçava un cinquè set en què el manacorí va saber mantenir la calma quan més calia.

El triomf contra el canadenc, després de suar i patir de valent, va permetre a Nadal arribar a una semifinal del Grand Slam per 36a vegada, encara lluny de les 42 de Djokovic i les 46 de Federer. El mallorquí, però, aspira al títol just l’any en què s’ha convertit en el quart jugador més veterà en arribar a les semifinals d’Austràlia, amb 35 anys i 241 dies, per darrere de l’australià Ken Rosewell, Federer i el també australià Malcolm Anderson. Rosewell, per cert, va ser capaç de ser campió el 1972 amb 37 anys i 62 dies. I Federer amb 36 anys i 173 dies el 2018. Gats vells indomables.

Nadal es queda sol al torneig contra una fornada de joves raquetes. El seu rival a les semifinals serà l’italià Matteo Berrettini, deu anys més jove que ell. El jugador romà, però, també arriba cansat a la final, després de necessitar cinc sets als quarts de final contra el francès Gael Monfils. Berrettini va apuntar-se els dos primers sets, però Monfils, de 35 anys i que mai ha arribat a una final de Grand Slam, va recuperar el seu millor joc quan tot semblava perdut. Al cinquè, però, l'italià va confirmar la seva candidatura a ser un dels millors jugadors en el futur immediat. Amb 25 anys, ja ha arribat a les semifinals de tres dels quatre torneigs grans (només li falta Roland Garros) i gairebé va guanyar a Wimbledon fa un any. Ha jugat un sol cop contra Nadal, una derrota en tres sets a les semifinals de l’US Open el 2019.

Barty, la gran esperança local

Berrettini somia en ser com Nadal, Djokovic o Federer. Una nova generació llesta per fer el pas endavant, amb jugadors com l’alemany Alexander Zverev (24 anys) o els altres classificats per als quarts de final aquest any, el canadenc Félix Auger-Aliassime (19), el grec Stefanos Tsitsipas (23), l’italià Jannik Sinner (20) i especialment el número 2 mundial, el rus Daniil Medvedev (25).

Al quadre femení, una nova generació també trepitja fort. Una semifinal la disputaran l’amfitriona Ashleigh Barty, número 1 mundial amb 25 anys, i la nord-americana Madison Keys, de 26. Austràlia porta més de 40 anys esperant veure un jugador local, home o dona, guanyar el torneig. I Barty sembla a punt per acabar amb la maledicció.