Ofegats pels deutes i expulsats de la competició: el desgavellat retorn dels Dragons, des de dins

BarcelonaEl 24 de març del 1991, els Barcelona Dragons van jugar el seu primer partit contra els Knights de Nova York. Aquell enfrontament quedarà sempre per a la història: els catalans van vèncer 19 a 7 davant les més de 20.000 persones que van assistir aquell dia al Lluís Companys. Però els anys van anar passant i la febre per l'esport ianqui va disminuir. Tant és així que la mítica franquícia va abaixar la persiana l'any 2003. Això sí, amb una World Bowl a la butxaca (1997). Ja sense els Dragons, el futbol americàa casa nostra va abocar-se novament a l'ostracisme i, més enllà del seu públic més fidel, va tornar a la irrellevància per a molts. Però encara no s'havia dit l'última paraula. En el 30è aniversari del debut, el 24 de març del 2021, es va anunciar el seu retorn.

Els Barcelona Dragons ressuscitaven aprofitant l'arribada de la European League of Football, una nova lliga de franquícies que pretén ser la successora de la desapareguda NFL Europa. Els primers dos anys van ser prometedors i, després d'una temporada d'adaptació, els Dragons van aconseguir coronar-se com els campions de la Conferència Sud el 2022. L'equip, però, va caure a les semifinals del play-off davant els Vienna Vikings, que van acabar proclamant-se campions. Però no tot eren flors i violes: ara, dues temporades més tard, la franquícia ha estat expulsada de la lliga després d'una temporada desastrosa, un propietari desaparegut i un club ofegat pels deutes.

Però anem a pams. El 2021, els Barcelona Dragons van tornar de la mà de Bart Iaccarino, un home forjat en els camps de futbol americà catalans. Iaccarino va estar al capdavant del club les dues primeres temporades, fins que el 2023 es va anunciar l'adquisició del club per part d'Elite Sports Equity, una empresa americana liderada per l'exjugador dels New England Patriots i MVP de la Super Bowl XLVIII, Malcolm Smith. L'afició dels Dragons es va il·lusionar: arribava, en principi, un inversor amb diners i amb contactes i presència als Estats Units, on creixen els grans jugadors.

Però l'alegria va durar poc. A Smith mai no se l'ha vist per Barcelona, i el que havia de significar una entrada important de capital va acabar-ne sent més aviat una de modesta. En comptes de la superestrella americana, qui ha exercit de president aquests dos últims anys ha estat Jason Robinson, que no ha estat capaç de complir tot el que havia promès.

Sense plantilla a mitja temporada

Ara bé, tot no explota fins a la meitat de l'última temporada: després d'un inici de temporada complicat –en què només s'havien aconseguit dues victòries–, Robinson pren la decisió de tallar el contracte de Dominique Shelton, fill de l'entrenador principal, David Shelton. En principi, tal com expliquen fonts del club, el coach hi estava d'acord. Però tot es va ajuntar. Aquella mateixa setmana, el president americà va entrar al vestidor a comunicar que no podria pagar a la plantilla segons els tempos marcats. Això va acabar de dinamitar un ambient que ja estava prou caldejat a dos dies de rebre els Ravens de Múnic a l'Estadi Municipal de Badalona, on han jugat com a locals aquesta última temporada.

El dissabte 6 de juliol del 2024, l'equip alemany va visitar Barcelona sense saber el que es trobaria: els Dragons es van presentar al partit sense cap integrant americà, que van decidir no presentar-se unilateralment. Tot va anar malament. Al descans el marcador ja reflectia un 0 a 54 a favor dels de Múnic. Una pallissa. El desgavell era tal que els jugadors van decidir no sortir a jugar la segona part. Es va abandonar i el destí de la franquícia va quedar completament en l'aire. Els Dragons s'havien quedat sense entrenadors i sense jugadors americans a una setmana de rebre els Madrid Bravos.

"El repte era majúscul. S'havia de replanificar la temporada en una setmana", expliquen des de la franquícia. A més, molts jugadors nacionals també van decidir baixar del carro. L'equip, en teoria professional, va passar a estar format per una selecció de jugadors que en altres circumstàncies no haurien pogut jugar mai en una lliga com l'ELF. A això se li van afegir més problemes econòmics: Robinson va confessar al seu equip que, a falta de cinc partits, només tenia diners per encarar-ne dos. Aquí va ser quan es va tramar un pla per acabar la temporada: es van reduir el nombre d'americans en plantilla i es van portar jugadors francesos. L'equip el va agafar Òscar Calatayud, entrenador que venia d'entrenar els Grizzlys Catalans de la lliga francesa, de més nivell que l'espanyola.

Un president fantasma

Així es va acabar la temporada, amb un equip sense nivell per competir i uns jugadors i un staff que van jugar gratis per tal d'intentar que els Dragons sobrevisquessin: si s'abandonava a mitja temporada, l'expulsió de la lliga estava assegurada. Però, segons ha pogut saber l'ARA, just després acabar l'últim partit de la temporada, Jason Robinson va desaparèixer del mapa. Li trucaven, li passaven factures i l'intentaven contactar per correu, però el silenci va ser la seva única resposta. L'última jornada s'havia disputat el 24 d'agost, i el propietari va allargar aquesta situació fins a finals de novembre. L'americà va assegurar que s'havia agafat unes vacances.

Segons diverses fonts del club, un cop torna a aparèixer, Robinson assegura que ho té tot controlat i que no té cap intenció d'abandonar el projecte. Però les factures no es comencen a pagar, els deutes s'acumulen i la Lliga pressiona per assegurar-se que la franquícia serà capaç de complir uns mínims. És llavors quan Robinson, el 4 de desembre del 2024, fa un moviment desesperat i llança un comunicat a Instagram desmentint tots els "rumors" que apunten cap a la desaparició. Poques hores més tard, l'ELF va anunciar l'expulsió dels Dragons, tot i que encara els quedava un any de contracte en vigència.

Des de llavors, res. Els Dragons no han tornat a comunicar res als seus aficionats. Fonts del vestuari expliquen que aquella mateixa setmana van mantenir una reunió en què van participar alguns membres de la plantilla i l'staff on es va assegurar que es treballaria perquè els Dragons tornessin d'alguna manera. Tot i això, aquesta possibilitat, ara mateix, es preveu complicada. Diverses veus de l'entorn del club asseguren que el deute acumulat aquests últims quatre anys és d'aproximadament 1 milió d'euros. Això dificulta l'aparició de nous inversors, ja que haurien d'assumir les factures. Així doncs, tot apunta que el futbol americà català tornarà a centrar-se en els camps amateurs de Catalunya. Aquest any, quatre clubs nacionals es veuran les cares a la màxima categoria de futbol de l'Estat: els Badalona Dracs, l'Hospitalet Pioners, els Barcelona Pagesos i els Terrassa Reds.

L’experiment del futbol americà