Xavier Asensi, el català que ha estat clau per portar Messi a Miami

MiamiEl dia que es va tancar el fitxatge de Sergio Busquets per l’Inter Miami, el director general del club (aquí conegut com a CBO) estava fatigat de tants dies seguits treballant, però satisfet. Després de Messi arribava Busquets. Era la nit de la revetlla de Sant Joan i, per celebrar-ho, va menjar la tradicional coca de crema i pinyons comprada en un negoci d’uns mallorquins que fa temps que viuen a Miami. Que aquesta fos la manera de celebrar-ho no és estrany: la peça clau en el fitxatge de Messi per l’Inter és català.

Xavier Asensi Brufau (Barcelona, 1981) ha preferit no fer entrevistes abans de la presentació de l’argentí. “No té forats a l’agenda. La ciutat s’ha tornat boja”, diu la seva secretària. “La ciutat? El país!” afegeix un treballador del club mentre Asensi, de fons, continua parlant per telèfon al seu despatx. En un moment treu el cap per saludar. “No ha estat fàcil, tot plegat”, diu. Les oficines de l’Inter són a l’elegant barri de Coral Gables, en unes instal·lacions propietat de Jorge Mas, el principal accionista de l’Inter Miami juntament amb David Beckham. Van ser ells dos qui van seleccionar Asensi quan posaven en marxa el club, després d’analitzar uns quants currículums. I fitxar Messi ja era una de les prioritats llavors. Portar l’argentí a Miami passava a ser el repte més gran d’aquest sabadellenc, un repte que arribava just en un moment de canvis de la seva carrera.

Al principi del 2021, Asensi va aprofitar que s’acostaven les eleccions a la presidència del Barça per anar-se'n del club, on feia més d’una dècada que treballava. “Recordo aquella època amb tristor”, admet en referència al fet que va ser l’únic treballador del club que va negar-se a passar i fraccionar factures que no sabia que eren a través de la seva àrea. Doncs bé, era el cas Barçagate. “Com et pots imaginar, com en qualsevol empresa si els teus superiors et demanen un cosa i t’hi negues, diguem que no seria la millor de les situacions. Una frase que recull bastant bé la meva filosofia de vida seria la que diu que 'ets propietari dels seus silencis i esclau de les teves paraules'. I jo hi afegeixo: 'I sobretot dels teus fets'”, explicava a l’ARA el 2021. Asensi va poder anar-se'n amb la consciència tranquil·la, però trist veient què havia passat al club que s'estima.

Quan havia tornat de Hong Kong, semblava que havia arribat el moment de fer arrels a casa després de tants anys fora. No va ser així. L’octubre del 2020 va rebre la trucada de l’Inter Miami. I va entendre que no podia negar-s'hi. “El 2026 hi ha Mundial als Estats Units, és un mercat que creix, la ciutat ideal per al mercat llatí. Som al lloc ideal”, admet.

Miami, una nova etapa per a Xavier Asensi

Miami era una nova etapa per a aquest exjugador d’handbol amb una llicenciatura en negocis internacionals i una especialització en economia internacional de l'ESCI-UPF, que ja coneixia els Estats Units de gires i un grau executiu en dinàmiques interpersonals per a executius d'alt rendiment a la Universitat de Stanford. Amb 21 anys havia anat a la Xina a treballar com a analista de mercats per a la multinacional del sector de la salut Haifu. Posteriorment va entrar en contacte amb el Barça, on va començar a treballar des de sota el 2010, promocionant la secció de rugbi i signant un acord amb la USAP de Perpinyà. El 2011 va rebre l’encàrrec de cuidar el mercat asiàtic, creant i dirigint l’oficina de l’Àsia-Pacífic a partir del 2013, amb seu a Hong Kong, on se'n va anar a viure. El 2018 va tornar a casa per convertir-se en el nou director comercial global del club de la mà de l’italià Francesco Calvo, de qui heretaria el càrrec. Durant els seus anys el club es va convertir en el Barça dels 1.000 milions d’ingressos. 

“Miami és el lloc ideal per fer créixer aquest projecte. Volem que Miami sigui sinònim de futbol”, explica. La ciutat més llatina dels Estats Units no tenia fins fa poc un club de futbol a la MLS. I amb l’arribada de Messi, aquest club que viu tot just la seva tercera temporada vol fer-la grossa.

Darrere de l’Inter hi ha David Beckham, a qui van oferir invertir en un club de la MLS per 25 milions de dòlars quan va jugar als Estats Units, a més de Jorge Mas, empresari del sector de la construcció, que va comprar les accions de Marcelo Claure, empresari bolivià i actual accionista del Girona. Crear un club potent a Miami era un vella idea, amb un primer projecte anomenat Miami Fusion que va durar quatre anys, del 1997 al 2001. Claure havia arribat a proposar al Barça, el 2009, que invertís en un Barça de Miami, sense sort. L’aposta guanyadora seria la de Beckham, que viu a la ciutat, i del seu nou soci, Jorge Mas. Un home que explica la Miami actual.

El seu pare, Jorge Mas Canosa, va abandonar Cuba fugint de Fidel Castro i va aixecar un imperi tot esdevenint una figura clau en la política de Miami, fent lobi a Washington per lluitar contra el castrisme. El fill ha fet créixer l’imperi familiar i ha entrat finalment en el futbol (acaba de comprar el Saragossa). Amb arrels catalanes llunyanes, els Mas es van aliar amb David Beckham per crear aquest club que ho ha revolucionat tot aquest estiu. No ha estat fàcil. “La lliga local funciona diferent que a Europa. Aquí la idea és que tota la lliga millora a la vegada i, per tant, per fitxar jugadors cal complir unes normes”, explica Asensi, que ha utilitzat en part el cas del seu cap, Beckham, per fitxar Messi. Quan l’anglès va fitxar el 2007 pels LA Galaxy, va ser amb un contracte imaginatiu amb clàusules relatives a percentatges de venda de samarretes i la possibilitat de ser accionista d’un club de la lliga. No es pot entendre el fitxatge de Messi sense Beckham. Mas, Beckham i Asensi han treballat amb Apple i Adidas, intentant trobar l’encaix dins una lliga en creixement. Alguns clubs rivals ja ho celebren, perquè les entrades per veure l’Inter fora de casa s’han venut més aquests últims dies… encara sense Messi. Uns altres tenen por de veure com un dels clubs més joves trepitja fort.

Messi, una nova icona a Miami

Asensi destaca l’ambició del club. Mas ja ha dit que volen que sigui un dels moments clau en la història de l’esport nord-americà, on el futbol no para de créixer. Els últims mesos, Asensi va volar a Barcelona per parlar amb Jorge Messi i tornar de pressa a Miami per negociar amb la lliga les condicions del contracte d’un jugador que ha revolucionat la ciutat. Fa unes setmanes, un artista urbà ja va fer un mural de Messi al barri de Wynwood, conegut pels seus grafitis. Va ser el primer de molts. El mateix Beckham va anar en persona a veure com la cara de Messi apareixia en un edifici gegant.

L’Inter, que construirà un estadi modern prop de l’aeroport de la ciutat, de moment juga al DRV PNK Stadium, un recinte petit al nord de la ciutat on ja han instal·lat graderies supletòries per rebre Messi. Per fitxar l’argentí han calgut anys de converses amb el jugador i el seu pare, aprofitant que Jorge Messi ja sol passar mesos a Miami. De fet, Jorge Mas ja havia parlat amb ell el 2019, quan l’Inter encara no havia jugat ni un partit. Llargues converses explicant als Messi per què Miami era la destinació ideal el dia que tanquessin l’etapa a Europa. Quan es fitxar Asensi, arribava algú amb experiència tractant amb estrelles com Messi. 

Ni la gran oferta final dels saudites ha evitat que l’argentí arribi a un club jove, on han fet mans i mànigues per tenir-lo, atès que les normes de la MLS han obligat l’Inter a buscar solucions per lligar un jugador tan car. Ha estat el preu de voler revolucionar el soccer. Messi cobrarà entre 50 i 60 milions de dòlars anuals, segons Mas.

Però no tot és Messi. L’Inter, que aquest any no rutlla a la lliga, però ja és a les semifinals de Copa, està creant una imatge per connectar el públic dels EUA amb Llatinoamèrica. Una imatge, un futur nou estadi i fins i tot la idea que “Miami sigui futbol” portant-hi partits de seleccions, per exemple. 

El 21 de juliol, Messi debutarà amb l’Inter, vestit de rosa. El color de la ciutat, del corall del mar Carib, el rosa de l’Art Deco del Miami dels anys 30.