El Mallorca, un club de futbol en mans de genis de la NBA

BarcelonaEra l'hivern del 2016. Després d'uns anys marcats pels deutes, els problemes, els mals resultats i el divorci amb l'afició, el Mallorca es despertava amb uns nous propietaris. En una illa acostumada a rebre inversions estrangeres, aquesta semblava una mica diferent: un grup inversor dels Estats Units comprava el Mallorca per 24 milions d'euros. El líder d'aquella operació, tot calia dir-ho, tenia experiència gestionant clubs. El problema era que tenia experiència... al bàsquet: a la NBA. A l'històric club, que havia tingut un munt de presidents en pocs anys, de Martí Mingarro a Llorenç Serra Ferrer, passant per l'alemany Utz Claassen, molt gent va arrufar el nas.

El nou president era el propietari dels Phoenix Suns, Robert Sarver, un empresari que llavors semblava intocable. Membre de la comunitat jueva d'Arizona i fill d'un empresari del sector hoteler, havia anat reclutant altres empresaris amb la idea d'invertir en el futbol europeu. Uns anys abans, Sarver havia fet amistat amb grans estrelles de la NBA com Steve Kerr en el seu intent per comprar una franquícia d'aquest esport. Kerr li va donar contactes com el de la gran estrella Steve Nash, que llavors jugava als Phoneix Suns. I, finalment, Sarver va comprar l'equip del seu estat natal, Arizona, els Suns. Però Sarver s'ensumava que calia apostar també per l'esport més mundial, el futbol. Després d'intentar comprar sense sort el Glasgow Rangers escocès, va decidir que Mallorca era el lloc ideal per aterrar a Europa. L'inici no va ser el millor. La temporada 2016-17, el Mallorca baixava per primer cop en tres dècades a la Segona Divisió B. En lloc de lluitar per ser a Europa, estava jugant derbis de Palma amb l'Atlètic Balears.

"Què és un descens?"

Però, a poc a poc, l'empenta nord-americana ha recuperat l'orgull del Mallorca. Van arribar dos ascensos consecutius amb el retorn a Primera, es van iniciar obres per acostar l'afició a un estadi fins llavors massa fred, eliminant-ne les pistes d'atletisme, i es va tirar endavant un pla per sanejar-ne l'economia. Malgrat que aquesta temporada l'equip ha començat malament, el Mallorca ha tornat a alçar el vol gràcies a un grup d'enamorats de l'esport que tenen un gran bagatge... en el bàsquet. "Un dels primers reptes, que ara recordo amb una rialla, va ser explicar a alguns dels accionistes minoritaris què volia dir patir un descens", explica Stuart Holden, exjugador de futbol nord-americà i accionista del club. Sarver havia arribat acompanyat d'un munt de socis, cadascun amb un paquet accionarial minoritari. I molts d'ells no entenien què volia dir baixar, perquè als esports professionals nord-americans el concepte del descens no existeix. Són lligues tancades. Alguns, com Holden, ho sabien prou bé. Uns altres, com l'extenista professional Andy Kohlberg, ho van haver de preguntar.

Entre els que ho sabien hi havia l'accionista més mediàtic del Mallorca, l'exestrella de la NBA Steve Nash. Dos cops MVP de la lliga professional nord-americana, el canadenc no havia amagat mai que s'estima el futbol, visitant sovint estadis anglesos o el Camp Nou. Nash havia jugat un munt d'anys als Phoenix Suns i havia fet amistat amb Sarver. De fet, ell va ser un dels que li deia que el futur era el futbol. Els últims deu anys, un munt d'inversors nord-americans han invertit en el futbol europeu, a Manchester, Roma, Marsella o Mallorca. "Madrid té molts equips, València en té dos... el Mallorca és gran en una illa que atrau turisme, famosa. Era una aposta ideal", deia Nash en una entrevista fa anys. El canadenc formava part del consell directiu, es deixava veure en entrenaments i vivia el mallorquinisme amb una certa passió, fins que va abandonar el consell per ser l'entrenador dels Brooklyn Nets de la NBA. Sense deixar de ser accionista del Mallorca, esclar. Des que el van fer fora dels Nets, no ha tornat al consell directiu.

La caiguda de Sarver

D'aquell grup d'inversors inicial, va anar guanyant pes de mica en mica Kohlberg, un extenista que gairebé ningú recordava sobre la pista. A nivell individual, mai va brillar. En dobles havia guanyat un títol a Atlanta, el 1986, poca cosa. Però era fill d'una nissaga amb recursos i va saber invertir i envoltar-se d'amics ambiciosos. Aquest estiu, Andy Kolhberg ha adquirit les accions del seu amic Robert Sarver. Tots dos, de fet, havien estat socis als Phoenix Suns fins que van vendre-se'n les accions el 2022 al milionari Mat Ishbia. Sarver ho feia forçat, ja que una investigació feta per la mateixa NBA havia acabat amb una multa i prohibició d'accés a instal·lacions esportives. ¿La raó? Comentaris racistes i masclistes. Sarver, qui deia d'ell mateix que era un "guanyador", va haver de marxar del món dels esports, perdent judicis també contra antics treballadors seus que l'acusaven de tractar-los de forma "vexatòria".

De mica en mica, Sarver ha anat fent un pas endarrere en el món dels esports per culpa del seus pecats. Kohlberg, en canvi, no. El canvi accionarial no sembla haver afectat de forma negativa al Mallorca. a Kohlberg se'l veu molt per Palma, on exerceix el càrrec de president. "Cal invertir en el futbol base, cal continuar traient bons jugadors. Cal continuar millorant l'estadi. No és un problema no ser-ne els propietaris si tens una bona relació amb l'Ajuntament. Continuarem invertint-hi. Volem quedar-nos molts anys aquí. Volem portar a Mallorca la mentalitat guanyadora de la NBA sense perdre l'essència local", explicava fa poc.

I de la seva mà ha arribat un nou accionista. El més mediàtic, segurament. Aquest estiu es va fer oficial que hi aterrava l'excampió de la NBA amb els Chicago Bulls Steve Kerr, actual entrenador dels Golden State Warriors i de la selecció dels Estats Units. De fet, quan es va fer oficial l'acord, Kerr era al Mundial de bàsquet, on no va tenir sort perquè els EUA van acabar fora del podi. Però és un guanyador. De fet, ha guanyat nou cops la NBA, cinc a la pista i quatre com a tècnic: “Soc amic d'Andy Kohlberg i vam estar junts aquest estiu. Em va dir que hi havia hagut un canvi a la propietat i em va oferir l'opció de formar part del nou grup inversor”, va dir Kerr en un comunicat. “Estic molt motivat, vaig ser a Mallorca l'estiu passat veient un partit, secundant l'equip i convertint-me en fan seu. És una oportunitat molt emocionant”.

Filosofia nord-americana sense oblidar-se de les arrels

"Per als nord-americans, aterrar en una lliga centenària era un repte. Es va promocionar el club als Estats Units, amb estratègies de màrqueting, però sempre prioritzant cuidar l'afició a l'illa", explica Stuart Holden. "Som un grup que sobretot prové de la NBA, amb molta experiència en màrqueting i negocis. I després tenim un club que té més de cent anys, que té una cultura i una història profundes". Era un repte unir les dues idees, admet l'accionista, que sol aparèixer als mitjans de comunicació nord-americans parlant de futbol. Els nous propietaris han prioritzat invertir en l'estadi, de propietat municipal, per atraure-hi aficionats, copiant experiències amb els aficionats de la NBA, com les zones VIP. Ara, una de les coses que els accionistes van aprendre ràpidament és que "el soci de tota la vida s'estima el club: si l'equip juga prou bé, vindran encara que no facis màrqueting". "Emociona veure la història del Mallorca", deia Steve Nash en una entrevista. Modernitat i tradició, amb un somni al cap de tothom: tornar a veure el Mallorca a Europa.