Els equips celtes, a la conquesta d'Europa a la Heineken Cup

BarcelonaEls quarts de final de la Copa d'Europa de rugbi (per raons de patrocini, anomenada Heineken Cup) d'aquesta temporada ens han reservat una pila de sorpreses. D'entrada, dos dels clubs favorits de cara a endur-se el títol el proper 19 de maig a Twickenham (Munster i Tolosa de Llenguadoc) han quedat eliminats davant de dos equips a priori inferiors (Ulster i Edimburg, respectivament).

Edimburg i Ulster donen la sorpresa

A l'estadi de Murrayfield (llar de la selecció escocesa de rugbi) els d'Edimburg van eliminar a un dels grans d'Europa, l'Stade Toulousain per un ajustat 19 a 14. Els escocesos, de la mà d'un gran Laidlaw, van derrotar al totpoderós equip occità i jugaran les semifinals de la Copa d'Europa de clubs. Es tracta del primer cop a la història que un club escocès es classifica per a les semifinals d'aquesta competició, habitualment dominada pels equips anglesos i francesos.

Els escocesos se les veuran amb l'Ulster a les semifinals de la Heineken Cup. Els d'Irlanda del Nord van aconseguir una victòria històrica al feu del seu rival del sud, el Munster, per un sorprenent 16 a 22. El partit, disputat al preciós estadi de Thomond Park (Limerick) ha servit per ratificar el bon moment del club del nord d'Irlanda enfront els seus veïns de l'illa maragda. Per la seva banda, Munster confirma la davallada del seu potencial, propiciada per l'envelliment d'algunes de les seves figures, com ara Ronan O'Gara o Donncha O'Callaghan.

Leinster és el rival a batre

Els mals de Munster encara s'agreugen més si comparem el seu estat de forma amb els seus grans rivals de Leinster, actuals campions de la Heineken Cup i els principals candidats a repetir títol. Els de Dublín van passar per sobre dels gal·lesos de Cardiff Blues per un contundent 34 a 3 el dia que el gran Brian O'Driscoll va tornar a trepitjar un camp de rugbi, set mesos després.

Els de Cardiff arribaven al partit amb la confiança de saber que les seves figures integren la columna vertebral de la selecció de Gal·les. Segurament per això, els homes de Leinster (que a la seva volta, també integren la columna vertebral de la selecció irlandesa) van sortir a la gespa de Lansdowne Road amb el ganivet entre les dents. Senzillament, Cardiff només va existir els primers minuts del partit, el temps just per a que Leigh Halfpenny anotés un xut de càstig pel seu club. A partir d'aquest moment, l'esquadra de Leinster va exercir una pressió infernal, completant una primera part on va quedar clar que disposen del millor atac del continent, i un segon temps on van ratificar que també tenen la millor defensa d'Europa. Els Jonathan Sexton, Brad Thorn (ex All Black), Cian Healy, Sean O'Brien, Jamie Heaslip i sobretot, el capità Brian O'Driscoll semblen decidits a fer història i emportar-se la seva tercera corona europea en quatre anys, fita mai aconseguida en la història del rugbi europeu a nivell de clubs.

Clermont salva l'honor del Top -14

En el darrer partit de quarts de final de la Copa d'Europa, Clermont s'ha imposat a l'estadi dels Saracens (actuals campions de la Premier) per un contundent 3 a 22 i rebrà al perillós Leinster al partit de semifinals que es jugarà a l'estadi Marcel Michelin.

D'aquesta manera, els anglesos es queden sense cap representant de la seva lliga a semifinals de la Copa d'Europa cosa que només havia passat en tres ocasions fins ara, confirmant el mal estat del rugbi anglès a nivell de clubs.

Per la banda francesa, cal destacar que aquest és el primer cop que el Clermont jugarà les semifinals de la màxima competició continental. Els de l'Alvèrnia (club que va néixer de la mà del suport econòmic i el patrocini de la multinacional Michelin) hi arriben per la porta gran, deixant detalls de qualitat de la mà dels seus millors jugadors, com ara els francesos Fofana, Parra, Rougerie i Skrela o els ex All Blacks Siviviatu, King o Senio.