Venjar-se de l'Arsenal després de 15 anys
El Vila-real afronta la semifinal de l'Europa League contra l'equip anglès amb ganes de venjar el penal fallat per Riquelme l'any 2006
BarcelonaEl 25 d'abril del 2006 la història del Vila-real CF va estar a punt de fer un gir. Després que els castellonencs perdessin l'anada de la semifinal de la Champions League contra l'Arsenal (1-0), un Madrigal ple de gom a gom es va paralitzar en el moment que Juan Román Riquelme va plantar la pilota a la pena màxima al minut 89, quan el partit estava empatat a zero. El submarí groc havia sigut superior als gunners. Necessitaven que la pilota es colés entre els tres pals de Jens Lehmann per forçar una esperançadora pròrroga. Aquella nit, però, l'alemany va robar-li el protagonisme al mitjapunta argentí i va aturar el penal. Les llàgrimes van apoderar-se de tots els aficionats, fins i tot del seu president, Fernando Roig, que van veure com s'esvaïa el somni de qualsevol equip de futbol: jugar una final europea.
Quinze anys després, aquest dijous (21 h, Movistar+), el Vila-real tornarà a rebre l'Arsenal a les semifinals de l'Europa League. L'equip d'Unai Emery està protagonitzant una brillant competició europea i és invicte fins avui (onze victòries i un empat). El tècnic basc, que és un especialista d'aquesta competició –tricampió amb el Sevilla FC–, va aterrar al conjunt groc precisament després de ser substituït de la banqueta dels gunners. "Hauré de deixar de banda els meus sentiments per l'Arsenal i hauré de posar totes les meves energies perquè el submarí groc s'imposi eb l'eliminatòria", deia el de Guipúscoa en una entrevista concedida a la UEFA. L'experimentat tècnic assegurava que "serà un gran duel" i remarcava que "els dos equips, especialment els aficionats, recorden bé la seva pròpia història a les semifinals de la Champions League del 2006".
Enfrontament basc a les banquetes
L'eliminatòria viurà un duel basc a les àrees tècniques. Mikel Arteta dirigeix el conjunt anglès des que Emery va saltar de l'Emirates Stadium. Arteta, també guipuscoà, va agafar experiència durant la seva estada al Manchester City al costat de Pep Guardiola, i amb només 39 anys ha aconseguit instal·lar-se a la banqueta d'un dels clubs amb més renom d'Europa. El seu equip és desè a la Premier League i té una gran oportunitat per compensar la irregularitat que ha arrossegat durant tota la temporada. A més, la situació de l'equip no és la més idònia després que Daniel Ek, cofundador de Spotify, vulgui comprar el club davant la pressió dels fans perquè dimiteixi el propietari actual, Stan Kroenke.
El seu jugador referent, Pierre-Emerick Aubameyang, tornarà a estar a les ordres del tècnic de Sant Sebastià, després d'estar absent des de principis de mes per haver-se contagiat de malària en l'aturada de seleccions. La presència del gabonès al partit, encara en baixa forma, seria clau perquè l'Arsenal augmentés les seves possibilitats d'endur-se el primer assalt.
La parella golejadora dels castellonencs, Gerard Moreno i Paco Alcácer, provarà de segellar una venjança que ja va fallar la temporada 2008/2009. Els dos equips es van tornar a veure les cares als quarts de final de la Champions League i els anglesos es van emportar el bitllet de les semifinals cap a Londres. Robin van Persie i Emmanuel Adebayor van atropellar el Vila-real de Marcos Senna. El submarí groc intentarà no naufragar en aigües britàniques per tercera vegada.