El reposador de supermercat que jugarà la final de l'Eurocopa

BerlínSovint, en el futbol, especialment en edat de creixement i formació, hi ha un moment que pot rellançar o acabar amb la carrera d'un jugador. Amb el cas d'Eberechi Eze (Londres, 1998) passa una cosa similar. Una trucada va canviar el rumb de la seva vida personal, professional i laboral. De tenir un peu i mig fora del futbol, l'atacant és un dels 26 anglesos que diumenge disputen la final de l'Eurocopa.

Format en diverses acadèmies, com les de l'Arsenal, el Reading o el Fulham, el seu cop de realitat va arribar a les files del Millwall, un humil club de Londres que no va saber apreciar el talent d'un extrem ràpid i tècnic, i que, en conseqüència, el va acomiadar. Tenia 17 anys, havia passat per les categories inferiors dels millors equips del país, però no tenia estudis ni un club que apostés pel seu talent. Després de ser rebutjat per més de cinc equips, va tenir un moment d'introspecció en el qual va arribar a plantejar-se si valia la pena seguir en el món del futbol. “Tot va començar a l'Arsenal. Tenia 13 anys quan em van acomiadar i no recordo pitjor sensació que aquella. Vaig estar tota una setmana plorant a la meva habitació escoltant com la mare em deia que tot sortiria bé, tot i que jo no ho podia superar”, assegurava el mateix jugador en una entrevista a The Independent.

Amb una mà al davant i l'altra al darrere, Eze va haver de considerar altres alternatives i camins professionals. Entre les possibles solucions hi havia acceptar una oferta laboral a la cadena de supermercats Tesco o fins i tot començar un grau universitari. Abans, però, durant l'estiu del 2016, se li va aparèixer el seu àngel de la guarda, Chris Ramsay, el director esportiu del Queens Park Rangers, que li va proposar fer una prova. Aquella trucada ho va canviar tot i ràpidament deixaria els passadissos del supermercat per saltar a la gespa de Loftus Road.

Els inicis no van ser senzills, ja que no va tenir gaires oportunitats. Se li negava un lloc a l'onze inicial. Així, tenint en compte la seva poca participació, va anar cedit al Wycombe Wanderers de League Two –la quarta divisió d'Anglaterra–. L'Erasmus futbolístic va ser un èxit. Va tornar a l'oest de Londres, on va aconseguir la titularitat i el 10 a l'esquena. Un parell de temporades més al QPR van servir per cridar l'atenció de diversos equips de la Premier League. En acabar l'Eurocopa, si res no canvia, farà la seva cinquena temporada amb el Crystal Palace, tot i que grans equips ja han picat a la seva porta. “Té la qualitat per estar en un dels grans clubs d'Europa. No desentonaria al Manchester United, ni al Tottenham ni al Chelsea. Està capacitat per fer aquest salt”, explica Oliver Kay, periodista del The Times.

“En clau futbol, Eze és un migcampista amb arribada a l’àrea. Destaco l’habilitat que té a l’hora de jugar en les tres posicions d’atac, sigui per les dues bandes o pel carril central. Així com la facilitat que té per llegir i moure’s entre línies. No necessita gaires coses per generar perill i té la capacitat de canviar el ritme i el resultat del partit amb la seva qualitat i verticalitat, que és el que Anglaterra necessita”, analitza l’exjugador del Barça i ara analista Gaizka Mendieta.

Del fracàs a l’heroïcitat

De ser rebutjat futbolísticament, Eze és a les portes de proclamar-se campió d'Europa amb el país que un dia no va valorar prou la seva qualitat; sobretot per part entrenadors que no li sabien trobar una posició idònia al terreny de joc. A més, creien que no estava a l'altura en el terreny físic, amb poca massa muscular –aquest va ser el motiu pel qual el Millwall el va descartar–. "És un noi força tranquil i un pèl infantil. No li agrada ser el centre d'atenció. No té una gran personalitat ni tampoc el carisma que té, per exemple, Bellingham, però sí que compta amb una mentalitat que serveix d'ajuda dins el vestidor", relata un dels seus companys durant l'etapa al Queens Park Rangers.

Escalant les categories inferiors del país, Southgate, per a sorpresa de tothom, el va incloure per a la prellista de l'Eurocopa l'any 2021, però una lesió als entrenaments previs el va deixar fora. Ara, tres anys més tard, és una de les principals novetats a la plantilla dels Three Lions.