Els Estats Units, el gegant inversor atent a la permanència de l’Espanyol i del Mallorca

BarcelonaEn condicions normals, l’Espanyol-Mallorca d’aquest diumenge (14 h, M. LaLiga) seria una bona ocasió per recordar la rivalitat sorgida entre els dos equips arran de la sortida de Vicente Moreno del conjunt balear, les provocacions en roda de premsa de Luis García Plaza i la pugna esportiva que mantenen en unes últimes temporades en què han anat plegats a Segona i n’han tornat també plegats.

Tant l’Espanyol (33 punts) com el Mallorca (26) s'escapen d'un descens que de moment tenen més a prop els balears. La permanència de les dues entitats a Primera no només és un objecte de desig de les respectives plantilles i aficions, sinó també de dos conglomerats empresarials diametralment oposats a escala geogràfica i cultural que segueixen l’evolució dels dos clubs a més de 9.000 quilòmetres de distància. Des de Guangzhou, on té la seu Rastar Group, Chen Yansheng segueix un Espanyol que podria canviar de mans ben aviat. L’empresari xinès, que ha invertit prop de 200 milions d’euros en els sis anys que porta com a president i propietari blanc-i-blau, estudia l’interès d’un fons inversor procedent del mateix país des d’on un altre empresari controla el Mallorca. 

Només dues setmanes abans que Chen fes efectiva la compra del 54% de les accions de l’Espanyol, el gener del 2016, un banquer nord-americà propietari dels Phoenix Suns de la NBA, Robert Sarver, va adquirir el Mallorca a través d’una de les seves empreses, Liga ACQ Lagacy Partners LLC, a canvi d’uns 21 milions. Els dos projectes han avançat a velocitats desiguals des de l’arribada dels nous propietaris: l’Espanyol ha invertit gairebé 130 milions d’euros en nous reforços, mentre que el Mallorca tot just n’ha gastat 22. Tot i la diferència pressupostària, els dos clubs han coincidit a la mateixa categoria les últimes tres campanyes. 

Club ascensor

Com li va passar a l’Espanyol, el canvi de propietari també va sacsejar del tot el conjunt mallorquí, que va baixar a Segona B un any i mig després de l’entrada dels nous inversors. Però ràpidament va aconseguir un doble ascens consecutiu, fins a Primera, de la mà de l’actual entrenador espanyolista, Vicente Moreno. Des del canvi de propietaris, el Mallorca registra dos descensos i tres ascensos. Ara, de nou a la màxima categoria, busca una estabilitat que se li resisteix des de fa gairebé una dècada, quan el 2013 va posar fi a setze temporades consecutives a Primera. 

Entre 1994 i 2020, vint-i-set de seguides en va acumular l'Espanyol, que no s’ha cansat de repetir que l’objectiu principal d’enguany és la permanència. Mantenir la categoria seria un dels requisits imposats pels inversors nord-americans interessats. El retorn a la màxima categoria de l'Espanyol, sanejat gràcies a l’empresa xinesa, ha permès a l’entitat recuperar l’atractiu envers els inversors. Per això, com ha explicat l’ARA aquesta setmana, el club rep cada any prop d’una desena d’aproximacions d’empreses o fons d’inversió interessats en comprar-lo.

Al partit d’aquest diumenge –programat en una franja horària més adequada per al públic xinès que el nord-americà– hi haurà, per tant, més que tres punts en joc. Acostar o allunyar la permanència pot condicionar la proposta d’uns inversors atents al futur del club i la decisió de Chen, que té la pilota a la teulada. 

Sarver, entre velles glòries i polèmica

Si el perfil de Chen és el d’un empresari fred i força reservat de cara a l’opinió pública, el del propietari nord-americà del Mallorca és gairebé el contrari. Sarver s’ha envoltat d’algunes velles glòries del món de l’esport: l’extenista professional Andy Kohlberg és l’actual president del club, mentre que l’exjugador de bàsquet Steve Nash va exercir com a conseller fins al 2020, quan va deixar el càrrec per anar a entrenar els Brooklyn Nets de la NBA.

Malgrat la inestabilitat esportiva que ha acompanyat el conjunt balear aquests anys, Sarver ha assegurat en diferents ocasions que el seu projecte és a llarg termini i que té plans per remodelar l’estadi i construir una residència per al planter a la ciutat esportiva. Dues propostes que fins ara han topat amb l'oposició de les administracions. 

Nascut a Tucson, Arizona, el 1961, la reputació de Sarver va quedar tacada fa pocs mesos. Al novembre, una àmplia investigació de l’ESPN va destapar múltiples acusacions de sexisme i misogínia de més de setanta treballadors, actuals i antics, dels Phoenix Suns. Alguns d’ells van descriure com a “tòxic i a vegades hostil” el lloc de treball que ocupaven a causa d'algunes expressions i actituds de Sarver dins les oficines del club. Alguns treballadors van denunciar sentir-se perseguits després de manifestar queixes als serveis de recursos humans del club. Fins i tot alguns antics executius i copropietaris del club compartien les acusacions. La NBA manté oberta una investigació. Els dos clubs que controla, però, en queden al marge: els Suns van desmentir les acusacions i el Mallorca es va limitar a remetre’s al comunicat enviat per la franquícia de la NBA.