Croàcia davant tres alternatives al seu favoritisme

BarcelonaEl Grup B és, juntament amb el C, el més igualat d'aquest Europeu de Polònia. Amb els rols i les etiquetes inicials flotant, sense propietari, Croàcia, Noruega, Bielorússia i Islàndia encaren la fase inicial del campionat amb la màxima ambició, convençudes que són capaces de fer-se amb la primera posició. I no s'equivoquen. Anys enrere, el favoritisme del conjunt ara dirigit per Zeljko Babic hauria estat innegable. Els balcànics han sigut els reis de l'handbol continental durant molts anys gràcies a Ivano Balic o Mirza Zomba.

L'actual plantilla croata no té –ni de bon tros– aquest nivell tot i mantenir l'excepcional estadística de portar 12 anys consecutius disputant les semifinals europees. El correctiu que va patir dies enrere a mans de l'Eslovènia de Vujovic (32-17) és un gran exemple d'aquest desgast. Sí que existeix un líder, un primera espasa com és Domagoj Duvnjak. El central del Kiel i millor jugador del món l'any 2013 és el factor diferencial del joc del seu equip, que no comptarà amb els gols de Luka Stepančić o Domagoj Pavlovic, lesionats.

Important la baixa del lateral dret, que la temporada que ve reforçarà la plantilla d'un Paris Saint-Germain que s'està dedicant a col·leccionar cromos. Luka Sebetic i en especial el blaugrana Marko Kopljar el supliran. Són jugadors una mica més lents, amb menys gol, però que tenen un estil similar. Els centrals del Vardar Luka Cindric i Igor Karacic, poc imaginatius, i els gegantins –en qüestió d'alçada– Ivan Slišković i Marko Mamić completen la primera línia, que respirarà al ritme de Duvnjak.

La gran arma dels de Babis són els extrems – Ivan Čupić, Zlatko Horvat i Manuel Štrlek–, letals en transició, i la porteria, que porta el nom de Mirko Alilovic. Marino Marić serà el pivot titular i cedirà el seu lloc en defensa a Jakov Gojun, pilar del 6:0 de la selecció. A partir d'aquest, els balcànics intenten treure petroli amb el seu contraatac o jugar amb molts u contra u i llançament exterior l'atac posicional.

Igualtat i més igualtat

Els altres tres membres d'aquest bloc del torneig presenten un nivell semblant al de Croàcia, que per noms i per historial parteix amb un mínim avantatge. La Islàndia entrenada per Aron Kristjánsson i dirigida pel central del Veszprém Aron Palmarsson espera retrobar-se amb la seva millor versió Polònia al cap d'uns anys grisos i irregulars. Després d'aconseguir ser subcampiona olímpica i arribar ser quarta a l'Europeu de 2010, els nòrdics van tocar fons en no aconseguir classificar-se pel Mundial de Qatar, que sí que van disputar gràcies a una polèmica i gens argumentada decisió de la Federació Internacional (IHF).

Palmarsson i el jugador del Barça Gujdon Valur Sigurdsson hauran d'estirar el carro d'un equip amb potencial, però que afronta el torneig amb Bjarki Gunnarsson, Arnor Gunnarsson i Alexander Petersson, peces clau, tocats. El seu entrenador els ha inclòs a la llista definitiva, publicada dos dies enrere, però el seu estat real de forma encara és una incògnita. La situació, però, podria forçar la seva participació en favor del col·lectiu. El primer serà l'especialista del 6:0 d'Islàndia i els altres dos, esquerrans de gran qualitat, ocuparan l'extrem i el lateral, respectivament.

Snorri Steinn Guðjónsson, del Nimes, i Rúnar Kárason acompanyaran Palmarsson a la primera línia i Robert Gunnarsson ocuparà el pivot atacant. Sigurdsson i Stefán Rafn Sigurmannsson (Rhein-Neckar) posaran els gols des dels extrems esquerres, deixant el dret en hores baixes. Petersson i especialment Ásgeir Örn Hallgrímsson hauran de jugar a la cantonada. Björgvin Páll Gústavsson i Aron Rafn Eðvarðsson, de l'Aalborg, seran la parella de porters.

Dues alternatives de nivell

Bielorússia i Siarhei Rutenka esperen ser millors que Islàndia i protagonitzar un duel directe amb Croàcia. El combinat de Iouri Chevtsov i l'exjugador del Barça hauran de compensar les baixes de Vitaly Charapenka y Dzianis Rutenka. El canoner afronta l'Europeu amb energies renovades després de romandre gairebé un mes sense equip. Després de decidir posar fi a la seva aventura barcelonina. Rutenka va fer les maletes i va enrolar-se a les files del Lekhwiya, equip on només ha jugat dos mesos.

Descansat i amb ganes de tornar a viure l'handbol europeu en primera persona, el lateral intentarà fer carburar una primera línia també formada per Barys Pukhouski i Dzmitry Nikulenkau, als peus del seu company i encarregats de generar-li les millors situacions de xut. Vitaly Charapenka se situarà sota pals davant el 6:0 defensiu dels de Chevtsov i el veterà Maxim Babichev i el prometedor Artsem Karalek formaran tàndem al pivot. L'absència de l'altre Rutenka de la saga, Dzianis, obligarà Ivan Brouka a multiplicar-se.

Noruega intentarà estar a l'altura dels seus competidors tal com va demostrar la setmana passada a la Golden League, torneig amistós en què només va caure per 27-26 amb França i va guanyar la subcampiona mundial Qatar (26-25). Christian Berge dirigeix un grup de jugadors joves, que practiquen un handbol alegre, molt ràpid i vertical, pur estil nòrdic. Bjarte Myrhol, ex Rhein-Neckar i un dels millors pivots del món, és l'home més conegut del combinat del nord d'Europa i peça clau en el seu joc. Ell s'encarrega d'obrir espais i de generar bones situacions atacants, que aprofiten els primeres línies i els extrems.

Magnus Gullerud l'ajudarà des dels 6 metres. Els laterals i els centrals, precisament, són d'un altíssim nivell. Erlend Mamelund, del Kiel, dirigeix el comboi, format per Espen Lie Hansen, els interessantíssims Christian O'Sullivan, Sander Sagosen i els esquerrans que militen a la Bundeslliga Harald Reikind i Kent Robin Tønnesen. Berge podrà comptar amb dos bons extrems com Andrè Lindboe y Kristian Bjørnsen i Ole Erevik, un porter més regular que excepcional. Tot pot passar en aquest grup B, disputat i 'a priori' igualat.