Així s'ha convertit la Volta Ciclista a Catalunya en una de les millors proves del món

BarcelonaCada any, el cartell de la Volta Ciclista a Catalunya millora. La seva 103a edició, que es disputarà entre el dilluns 18 i el diumenge 24 de març amb un exigent recorregut de set etapes entre Sant Feliu de Guíxols i Barcelona, tindrà com a cap de cartell el doble vencedor del Tour de França Tadej Pogačar, que lidera una participació estel·lar amb noms com Sepp Kuss, Egan Bernal, Geraint Thomas o Simon Yates. L’eslovè, un dels ciclistes més carismàtics de la seva generació, debuta a la prova catalana buscant el relleu del seu compatriota Primož Roglič, vencedor de l'última edició.

Aconseguir atraure corredors com Pogačar és conseqüència d'anys de bona feina per part dels organitzadors d'una de les tres curses més antigues del món, juntament amb el Tour i el Giro. L'eslovè, doble vencedor del Tour de França, els anys 2020 i 2021, i segon classificat en les dues edicions següents, arriba endollat després de guanyar fa poc la Strade Bianche a la Toscana amb una exhibició. Acompanyat de noms tan importants com el català Marc Soler o el portuguès João Almeida, dos ciclistes que saben el que és pujar al podi final d’una Volta a Catalunya, ell i el seu equip, UAE Team Emirates, aspiren a ser referència en la cursa. Ara bé, li plantarà cara el Team Visma-Lease a Bike, liderat pel nord-americà Sepp Kuss, l'últim vencedor de la Vuelta a Espanya i un ciclista molt valorat per la seva vinculació amb Catalunya, ja que ha arrelat al Berguedà. La Volta a Catalunya 2024 també comptarà amb dos vencedors més del Tour de França, Egan Bernal i Geraint Thomas (Ineos Grenadiers), dos ciclistes que també saben ja el que és pujar al podi de la Volta a Catalunya, els anys 2019 i 2021, respectivament.

La llista de participants de la 103a Volta a Catalunya també compta amb altres vencedors de grans voltes com el britànic Simon Yates (Team Jayco-AlUla), guanyador d’una Vuelta a Espanya, o Nairo Quintana (Movistar Team), vencedor d’un Giro d’Itàlia i una Vuelta a Espanya. Altres noms destacats en aquesta edició poden ser els de l’escalador basc Mikel Landa (Soudal-Quick Step), el rus Aleksandr Vlasov (Bora-Hansgrohe) o el prometedor Lenny Martinez (Groupama-FDJ), entre d’altres. Juntament amb Marc Soler, completaran una participació catalana amb quatre ciclistes Joel Nicolau (Caja Rural-Seguros RGA), Pau Miquel i Álex Jaime (Equipo Kern Pharma).

La 103a edició de la Volta compta, un any més, amb un recorregut exigent. Per segon any consecutiu, la prova comptarà amb tres arribades en altura: les estacions de muntanya de Vallter i Port Ainé i l’arribada en altura a Queralt, a Berga, un fet excepcional que fins al 2023 feia més de dues dècades que la Volta no vivia. Un recorregut amb alt protagonisme per a l’alta muntanya, amb vint-i-tres ports puntuables al llarg del recorregut. Un dels grans atractius serà l’etapa berguedana, la penúltima de la competició, que s’estrenarà a la Volta amb opcions de decidir-la, ja que l'última etapa serà més de tràmit, amb sortida i arribada a Barcelona.

Projecció internacional

La participació d'enguany és una de les millors de la cursa, que ha viscut mil vides. Durant els últims mesos, al cor del barri de Sants, desenes de voluntaris han preparat aquesta edició. Es tracta d'una prova que l’any 1923 va començar a organitzar la Unió Esportiva Sants, que va fer-se càrrec de la prova, impulsada abans per altres entitats. Per això el mallot de líder és com la samarreta del club de futbol. "Per facilitar les coses, la Volta es va constituir com a entitat sense ànim de lucre separada del club", explica el president de la cursa, Rubén Peris, que porta més de 40 anys vinculat a una prova que han guanyat estrelles com Indurain, Merckx o Anquetil, o grans noms locals, com Cañardo, Poblet o el Purito Rodríguez, l'últim català a guanyar-la, el 2014.

Durant alguns anys, el futur de la Volta no estava del tot clar, per manca d'ajudes. Va ser gent com Peris la que va aconseguir trobar un futur per a la prova, especialment signant un contracte el 2017 amb l'empresa ASO, l'encarregada d'organitzar proves com el Tour o el Dakar. "Sí, el matrimoni amb ASO funciona. En el ciclisme d’alt nivell la producció aposta per vendre territori. Veus una etapa del Tour i vols anar a França. Amb Catalunya passa al mateix. Mirar la Volta és una gran manera de descobrir Catalunya, vols anar als racons que veus", explica Peris. Ara mateix, l'acord amb ASO és fins al 2026. Aquest acord dona a la companyia francesa els drets televisius i comercials de la Volta, cosa que "ha permès que la prova s'hagi retransmès els últims anys a 190 països", segons explica Peris. La Volta forma part del paquet televisiu de les grans proves, com el Tour de França i la Vuelta a Espanya, quan es venen els drets televisius, fet que atrau més espectadors, equips i corredors de nivell. També juga a favor el fet que cada cop més ciclistes internacionals, com Kuss, passin llargues temporades a Catalunya, un lloc ideal per entrenar-se, ja que els corredors poden anar a carreteres per on passarà el Tour i viure en ciutats com Girona, a prop dels cims i a prop del mar. Si hi afegim el fet que després de la pandèmia l'esport a l'aire lliure s'ha potenciat i que hi ha una gran fornada de corredors de primer nivell en el ciclisme mundial, la Volta arriba a la seva 103a edició amb una salut de ferro.